&ldo;我到的第二天早上,主人领我们参观他的&lso;小树林&rso;。这房子本身没有什么特别之处,是用德文郡产的花岗岩建造的,非常牢固,经受住了时间和风吹雨打的考验,没有一点儿浪漫色彩,却很舒适。透过窗户一眼望出去,达特穆尔高原尽收眼底,连绵不断的山岗,裸露着被岁月洗刷过的岩石。
&ldo;在离我们最近的斜坡上,有一片石头的断垣残壁,呈环形状,属于石器时代晚期遗迹。最近,在另一个小山丘上刚发掘出一座古墓,里面有许多青铜器,海登就是喜欢文物,谈起这些时眉飞色舞。他说,&lso;这块不寻常的地方有着特别丰富的古代遗迹。新石器时代的居民,德鲁伊德,罗马甚至早期腓尼基人的遗址在这儿也能找到。&rso;
&ldo;&lso;然而,最有趣的还是我们现在脚下的这块地方,你们都知道,我管它叫&ldo;寂静的小树林&rdo;,不难看出这名字的来源。&rso;
&ldo;他用手指着,接着说道:&lso;那边那一部分全是岩石,有一片石南属植物和欧洲蕨,但离这房子一百码的地方,有一片浓密的小树林。&rso;
&ldo;&lso;那是远古时代留下来的。&rso;海登说,&lso;那些树曾经死过,现在这些是重栽的,但总体上还是保持了原貌,也许是腓尼基人住在这儿的时候,照管过这片林子。&rso;
&ldo;我们都跟着他,一走进小树林,一种莫名的压抑感向我袭来。林子里死一般地寂静,树上似乎连鸟巢都没有,漫溢着荒凉和恐怖。我发现海登带着一种神秘的微笑看着我。
&ldo;&lso;对这地方有什么感觉,彭德?&rso;他问道,&lso;是反感还是不自在?&rso;
&ldo;&lso;我不太喜欢这儿。&rso;我毫无表情地说道。
&ldo;&lso;你应该是最有发言权的,这地方是你们的宗教里古代敌人的一个要塞,阿斯塔特小树林啊。&rso;
&ldo;&lso;阿斯塔特?&rso;
&ldo;&lso;阿斯塔特,伊师塔(伊师塔:巴比伦和亚述神话中司爱情、生育及战争的女神。‐‐译注。),阿什脱雷思(阿什脱雷思:古代腓尼基的叙利亚主管爱情与生殖的女神。‐‐译注。)或者还有什么别的名字。我喜欢腓尼基人的叫法,阿斯塔特,我相信在这坐落于哭墙北面的乡间里,肯定有人知道阿斯塔特的故事。我没法证明这一点,但我宁肯相信这儿才是真正的阿斯塔特小树林的所在地。就是在这儿,这片稠密的树林里举行了那神圣的仪式。&rso;
&ldo;&lso;神圣的仪式?&rso;戴安娜小声地说,带着一种恍恍惚惚的眼神看着远方,&lso;是一种什么样的仪式呢?我要是知道就好了。&rso;
&ldo;&lso;根据各种传说来看,也没什么特别神圣的东西,不过是一些莽汉的聚会而已,&rso;罗杰斯上校说,发出一阵毫无意义的空洞的笑声。
&ldo;海登丝毫也不理会他。
&ldo;&lso;在这树林的中央应该有一座神坛,我没法证明这一点,但直觉告诉我这林子中央有一座神坛。&rso;
&ldo;这时,我们来到了树林中的一小块空地,在空地的中央有一座石头建筑,显然不是避暑别墅。戴安娜好奇地望着海登。
&ldo;&lso;我把它叫做圣坛!&rso;他说,&lso;它就是阿斯塔特圣坛。&rso;&ldo;他带着我们走上废墟,里面有一根乌木柱子,柱子上有一幅图像,画的是一个女人握着新月状的尖钩坐在狮子身上。
&ldo;&lso;腓尼基人的阿斯塔特,&rso;海登说,&lso;月亮女神。&rso;
&ldo;&lso;月亮女神!&rso;戴安娜叫道,&lso;啊,让我们今晚来一次野外祭祀,我们每个人都化装,月亮升起的时候,我们都来这里,举行一次阿斯塔特的仪式。&rso;
&ldo;我做了一个很突然的动作,埃利奥特&iddot;海登‐‐里查德&iddot;海登的堂弟马上转过身来对我说:
&ldo;&lso;你不喜欢所有这一切,对吧,牧师?&rso;
&ldo;&lso;是的,&rso;我小声说,&lso;我不喜欢。&rso;
&ldo;他奇怪地看着我,继续说:&lso;这只是一些梦呓,狄克怎么会知道,这就是真正的神坛的所在地呢?想像罢了,他就喜欢弄些小把戏,再说了,如果它是……&rso;
&ldo;&lso;如果它是什么?&rso;
&ldo;&lso;得了,&rso;他很尴尬地笑了笑,&lso;作为一个牧师,你总不至于相信他的那些胡说八道吧!&rso;
&ldo;&lso;但那已是很久之前的事了,都结束了。&rso;
&ldo;&lso;这可说不定,&rso;我若有所思地说。&lso;我不属于那种对周围的环境和气氛很敏感的人,但从我一走进这片密林的那一刻起,我就觉得被一种奇怪的、可怕的、罪恶的气氛笼罩着。&rso;&rdo;
&ldo;他心神不定地扭头从他自己的肩头望出去。
&ldo;&lso;是的,&rso;他说,&lso;是有点古怪,我明白你的意思。都是我们的想像让我们产生了那种感觉,你说呢?西蒙兹?&rso;
&ldo;一两分钟的沉默之后,大夫才慢吞吞地回答说:&lso;我不喜欢这儿,我说不出所以然,反正就是不喜欢。
&ldo;就在这时候,维奥莱特&iddot;曼纳林朝我跑来。
&ldo;&lso;我恨这地方,&rso;她叫道,&lso;我恨这地方,我们离开这儿吧!&rso;