燕昭王二十八年,即公元前二八四年,燕昭王起燕国之兵,以乐毅为上将军。秦、韩、赵、魏国四国前来会合。
赵惠文王授乐毅相国之印,乐毅同时统率秦、韩、赵、魏四国之兵攻打齐国。
齐湣王以全国之力抵御五国联军,双方在济水之西交战,齐国大败。
乐毅于是退回秦、韩之兵,令魏国军队攻打宋国旧地,派赵国军队前去收复河间。亲自率领燕国之师,长驱志茹齐国。
剧辛劝说乐毅,齐国大而燕国小,如今依靠各国的帮助才打败齐军,应该及时攻取齐国的边城来壮大燕国,这才是长久的益处。现在大军过城不攻,只求深入齐国,既对齐国没有损害又对燕国没有益处,只会结下深怨,日后必然会后悔。
乐毅表示,齐王吹嘘自己的功绩与才能,谋略却连下等都不如,废黜贤良之士,信任谄媚阿谀之人,政令贪虐暴戾,百姓十分怨恨。如今齐军已溃败逃亡,如果我们乘胜追击,齐国的民众必然反叛,内部也会发生动乱,齐国就可以图谋。如果不趁着这个机会,等到齐王痛改前非,改变以前的过错,体恤臣下而安抚民众,那么齐国就难以收拾了。
燕军因此深入齐国。齐国果然大乱,齐湣王出逃。
乐毅率师进入齐国国都临淄,搜刮宝物与宝器,运回燕国。
燕昭王亲自到济水慰劳军队,颁布奖赏,犒劳将士,封乐毅为昌国君,让他留在齐国攻克其它的城邑。
齐湣王先是逃往卫国,卫国国君让出宫殿,向齐王称臣并日常侍奉。齐王傲慢不逊,卫国人怒而攻打齐湣王。齐闵王又逃亡邹、鲁两国,仍不悔改,邹、鲁两国因此紧闭城门,齐闵王再逃亡莒地。
楚国派淖齿前往救援齐湣王,被任命为齐国国相。
淖齿却想要与燕国瓜分齐国,抓住齐湣王,述说罪状,在鼓里处死齐湣王。
乐毅乘胜席卷齐国,齐国大小城邑皆望风奔溃。乐毅整肃燕军军纪,禁止劫掠,寻访齐国的隐逸高人,以礼相待。放宽赋税,革除暴虐的政令,恢复旧的传统,齐国的民众都十分喜悦。
乐毅于是调左军渡过胶东、东莱;前军沿泰山脚下向东到达渤海,攻打琅邪;右军循着黄河、济水而下,屯兵在东阿、鄄城,与魏国军队相连;后军沿北海镇安抚诸侯;中军占据临淄,镇守齐国国都。
乐毅亲自到城郊祭祀齐桓公、管仲,表彰齐国的贤良,赐封修治王蠋的墓穴。
如此,齐国接受燕国封邑、获封君号的有二十余任,接受燕国爵位的有一百多人。六个多月,燕军攻占了齐国七十余城,以郡县治之。
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