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者，臣察其气色，诚可任。”于是，明成祖朱棣就任命了郑和统督部众前往西洋，结果所至畏服。

这种记载或者不无夸张之处。但是，郑和能够在近三十年间，统率大队人马，出使三十余国，显然是才智过人的。

近年，在福建长乐显应宫出土了明代雕塑像群，其中的巡海大臣，有人认为这就是郑和的形象。

2003年10月，在印度南部城市，当年华人较集中的柯枝，发现了一尊鎏金铁像，供奉在一座中国寺庙中，其装束形象与显应宫出土的巡海大臣像极为相似，据认为这也是郑和像。

远下西洋，出访万国，这是一项重大的使命。这样重要的工作为什么要用宦官担任呢？这就与明朝的政治制度有关了。

朱元璋一再申明对宦官的禁令，不允许宦官干预政事，但只是不允许他们参与决策，而以宦官担任政事，传命出使，在洪武时期也是很经常的事情。朱元璋说：“大抵此曹只充使令，岂可使当要路，执政操权，擅作威福？朕深鉴前辙，自左右服役之外，重者不过俾传命四方而已。”　所以，洪武时期命宦官出使的事特别多，不论是国内还是国外。明朝宦官与外官属于两个系统。宦官是天子和亲王的私臣，是内官，是皇帝的家人，直属于皇帝，所以，有关宦官的制度规定都写在《皇明祖训》中，与朱元璋对亲王公主的规定并列。朱棣靖难夺位后，对宦官更为倚重，选择宦官担任使节，就是很自然也是很正常的了。郑和在靖难之役中立有战功，深得朱棣的信任，再加上他的个人才能和出身、宗教背景，选派他出使西洋就是可以理解的了。

4．郑和船队的航海技术

郑和船队远航，历尽艰难险阻，但都能化险为夷，顺利返航，在当时不能说不是奇迹：文献记载了当年航海的壮丽景象：

观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山；视诸夷域，迥隔于烟霞缥缈之间。而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若历通衢者。

郑和的远航船队拥有当时世界上最先进的船只和航海技术。

郑和船队的规模是空前的，船队由宝船、战船、座船、粮船、水船组成，共大小船只百余艘。其中“宝船六十三号，大者长四十四丈四尺，阔十八丈；中者长三十七丈，阔一十五丈”。　明代一尺相当于0。311米，大号宝船长曰138米，宽曰56米。船队中还有二千料海船和八橹船。据现代学者推算，二千料海船排水量约为1000余吨。　船队各种人员包括官校、旗军、勇士、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书算手、阴阳官、医士，铁锚、木埝、搭材等匠，水手、民稍，共27800余人。船上备有充足的粮食、淡水、盐、酱、茶、油、烛、柴，等等。

比郑和稍晚，即西方史学家所说，进入了世界大航海时代。如果把西方著名航海家的航海规模与郑和相比较的话，更能看出郑和下西洋船队的庞大。

1492年，晚87年，哥伦布航海，发现新大陆

帆船　3艘，最大的排水量不足250吨，水手约88名

1497年，晚92年，达伽马航海，到达印度卡利卡特

船4艘，最大排水量120吨，船员　约160名

1519年，晚114年，麦哲伦环球航海

船5艘，最大排水量130吨

郑和航海时，阿拉伯人曾画下郑和的宝船，后来美国人又把郑和宝船与哥伦布的船进行了比较，以证明二者大小悬殊。

郑和航海导航使用航海罗盘和过洋牵星术。航海罗盘指针以灯芯草扎住，浮于罗盘水内。虽有风波不易脱落。罗盘分24方向，48指向，每指向7。5度。过洋牵星术靠日月升落辨别方向，靠测星体高低度量远近。其法以大小12片牵星板测量，在太阳升起前和落下后的12分钟内所谓“晨昏朦影”时进行测量。里程计算则以更为时间单位，每一昼夜分为10更，每更行程约合16。22—10。81海里。各船之间的联络，白天看旗，夜间看灯笼，雾雨天听锣鼓音，还使用信鸽。

5．郑和航行到了哪里

郑和所下之西洋，一般说是印度洋。当时东、西洋在什么地方分界呢？

不同时期所说的东、西洋范围不同。明代初期，郑和航海时所谓的东洋、西洋，继承了元朝的说法。郑和所指的西洋，应该以随同郑和一起下西洋的马欢所说为准。马欢在其《瀛涯胜览》一书中“南渤里国”条写道：“国之西北海内，有一大平顶峻山，……名帽山。其山之西亦皆大海，正是西洋也。”所指大平顶峻山，是马六甲海峡西口的韦岛（Pulau　we）。那么，韦岛即是当年东西洋得分界，其东为东洋，其西为西洋。

郑和出航一般从南京龙江港起航，经江苏太仓刘家港，编队集结出海，驶向福建长乐县太平港驻舶，等候东北季风，冬天，从福建闽江口五虎门开洋远航。郑和下西洋第一次。经南中国海—占城（今越南归仁）—爪哇（在今印度尼西亚）—满剌加（今马来西亚马六甲）—旧港、阿鲁、苏门答剌、南巫里（以上在今印尼苏门答腊岛）—锡兰山（今斯里兰卡）—小葛兰（今印度奎隆）—柯枝（今印度科钦）—古里（今印度卡利卡特），返航。

郑和第二次下西洋，船队还到过渤泥（今文莱）、暹罗（今泰国）、真腊（今柬埔寨），以上。

郑和第三次下西洋，到过淡马溪（今新加坡）、加异勒（在今印度半岛南端东岸）阿拔巴丹、甘巴里。

第四次航行，到过彭亨、急兰丹（在今马来半岛）、溜山（今马尔代夫群岛）、忽鲁谟斯（今伊朗波斯湾口阿巴斯港格什姆岛），跨越了印度洋。

第五次航行，到过木骨都束（今索马里摩加迪沙）、不剌瓦（在今索马里）、麻林（今肯尼亚马林迪）；祖法儿、阿丹、剌撒（在今也门），以上。

第六次航行，到过竹步（今索马里朱巴河）、幔八萨（今肯尼亚蒙巴萨），以上。