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第41部分（第1页）

老板的意见，不要他们来保护了！就当那十个大洋喂了狗吧！”说完，狠狠地哼了几声。

众人又议论了一会，一致决定明天去跟易合顺说，请他“收队”，以后乞儿若来捣乱，再作打算。

第二天又在公安局等了近两个钟头，才“恭候”到易合顺回来。庄妙辞躬着身，对易合顺道：“多得易科长手下的神勇，这些天来乞儿果然不敢来捣乱了，现在已平安无事，无需再劳烦各位警察大佬，多谢易科长了！多谢！多谢！”

其他老板也齐齐打躬作揖：“多谢！多谢！”

易合顺哈哈大笑：“如此乞儿鼠辈，何足挂齿！不过，”易合顺用手拍拍办公桌，目视众人，“用口讲客气话是没有用的。各位事头，过年赚了钱，可不要忘了我易某人就得了！”

“一定，一定！”庄妙辞带头，一边作揖一边退了出去。

众人边走边低声咀咒：“搞到我们鸡毛鸭血，还想榨钱！简直土匪不如！”一路上骂声不绝，不觉已走到公安局门口，突然听得后面有人低叫一声：“各位事头，请留步！”

大家回头一看，竟是芦永！

庄妙辞急忙拱手，谦恭地道：“芦科长不知有何见教？”

芦永上前两步，低声对众人道：“现在省城动荡，谁都想多榨些钱，你们找警察来赶乞儿，未免太有欠考虑了。”

“唉呀！芦科长你真是好人，对我们这些小商人这样体贴。”陆甘灿连忙拱手，“但我们没有办法呀！那些乞儿这样捣乱，我们都做不成生意了，不找警察大佬，我们还能找谁？”

大家也七嘴八舌地道：“是呀，我们不找警察大佬，还能找谁呀？”

芦永让他们低声叫了一会，才道：“我认识一个人，乐意为人排忧解难，见义勇为，足智多谋，你们若找他，他一定能够叫你们平安无事，那些乞儿肯定不敢再来滋扰。”

“谁？谁这么有本事？”老板们一听，一个个瞪大眼睛，异口同声。

“省城中有名的广龙堂堂主，金城。”

“那不是要我们向堂口交保护费？”

“那有什么了不得的？金城这人很大方，他不会多收你们的，小的店铺一个月的保护费才三五个大洋，大的也不过是十个八个大洋；而且金城这人很讲义气，如果他收了你们的钱，就一定能让你们平安无事。不信你们去了解一下，属广龙堂保护的店铺，有谁敢去捣乱的？”

“但是，但是……”这些老板们既不愿付钱，又不想跟什么堂口扯上关系，但又怕乞儿们继续来捣乱，嗫嗫嚅嚅的，不知该怎样说。

芦永见他们犹犹豫豫，便道：“几个大洋就能买个平安，这比你们任由乞儿捣乱可合算多了！我是见你们被乞儿搞到走投无路，才好心给你们出个主意。你们自己去权衡利弊吧！”说完，也不管庄妙辞连说“这个，这个……”转头便走——他已从金城那儿得了五十个大洋作为做“内应”的“费用”，易合顺也从老板们的“意思意思”里分了五十个大洋给他，他对此是很心满意足的。

芦永“气冲冲”地走后，老板们你看我我看你，不知怎么办好，最后杨展说了一句：“那些乞儿这些天都没来，可能真的被警察吓走了。他们要是真的再来捣乱，我们再作打算吧。”

“对，对！”其他人齐表赞同，“到时再算，到时再算。”

说完，紧了紧身上的衣服，冒着刺骨的寒风，朝手上吹口气，彼此道声“再见”，各自散去。

杨展回到瑞元饼店，才刚坐定，喝了口热茶，一抬头，猛然看到四名乞丐又是左手拿打狗棍，右手举着钵，肩挂其肮无比的黑布袋，正走出对面巷口，朝自己的店走来，不觉吓得“氨的一声，顿时感到手脚发冷。

当晚杨展才知道，不但是自己的店铺立即有成群结队的乞丐“卷土重来”，其他的店铺也是随后遭殃，好像乞儿们早已打探清楚警察不会再来了一样，又好像警察与乞儿是一路货，彼此早就互通了情报！

纠缠乞讨，故意闹事，出其不意掷大粪，乞丐们的故技重演，这十来间店铺又被搞到无时安宁，没客光顾。老板们防不胜防，叫苦连天，最后陆羽茶庄、和记山货店、文理文具店等好几间店铺只好关门，“以避锋芒”。

这佯当然不是长久之计，到第三天晚上，这些老板们第三次聚在瑞元饼店，一个个苦口苦脸，真像是世界末日就要来临。

“可谓山穷水尽了！”杨展这一声低叫使正在商量来议论去的老板们终于静了下来，“今天已经是十二月十八，到过年前如果还没有生意做，这，这怎么是好？”五十多岁的男人说到这里也差点没有哭出来，“小弟不知各位如何打算，我是决定明天就到广龙堂交保护费，请求保护，五六个大洋也罢，十个八个大洋也罢，总之是不能再被乞儿们这样玩下去了！”

庄妙辞双手抱着自己半秃的光头，喃喃地道：“小弟明天也去交。没有办法，小弟明天也去交。希望这个金堂主真能够言出必行，帮我们渡过这个难关。”

其他老板本来没有谁愿意向堂口交纳保护费的，但现在见杨、庄二人已带了头，思来想去自已也别无他法能够令这些乞儿不再来捣乱，便一个个也只好“明天我也去交”了。

最后各人定下自己愿意交的保护费的数目，约好明天一早大家一同去求金堂主。

金城在广龙堂已经等了他们三天。陈应每天都来向他汇报情况，他断定这些老板已是走投无路。当何曙带着他们走进广龙堂，介绍道：“这位便是本堂金堂主。”时，金城哈哈一笑，离座拱手为礼：“早晨，早晨！这位不是凤祥茶楼的庄老板吗？这位是陆羽茶庄的陆老板吧？各位事头，请坐，请坐！”

老板们见金城如此热情，不觉都有点喜出望外，立即拱手还礼：“金堂主早晨！在下一早过来打扰，请金堂主恕罪，恕罪！”

“哪里，哪里！各位老板客气，各位老板客气！请坐！”

对何曙、古小五吩咐一声，“斟茶！”

各人就座，古小五、何曙斟上茶，老板们一个个躬身双手接过，口中连称“多谢”，才再落座。金城举举杯：“各位饮茶。”老板也立即举杯：“金堂主饮茶。”轻尝一口，把杯放回几上。

金城明白这些老板心中的尴尬，便先一拱手，开口道：“不知各位事头一早光临弊堂，有何见教？”

老板们第一次走进帮会堂口时，本来还有点心惊胆颤，现在见金城如此热情有礼，总算心中安定了许多，一听金城询问，立即就七嘴八舌诉起苦来，说乞儿们如何如何的可恶，警察局的人又如何如何敲榨勒索，跟土匪一般——他们认为帮会堂口跟警察局是死对头，说警察局的坏话金城不会不高兴。金城边听边表示同情，不时还插上两句以表示自己的“义愤”。

最后，庄妙辞代表大家道：“我们一早来打扰金堂主，便是想请求金堂主保护我们的店铺，希望以后能够平安无事，不受滋扰。我们甘愿向贵堂缴纳保费。”边说边走上前，双手呈上一张清单，“这是各店甘愿向贵堂缴纳的保费数目。”又双手奉上一袋银元，“这是我们本月的保费，请金堂主笑纳。”