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他们就有关五花八门的笔迹又发表了一些看法，还是老生常谈。

“我听到，”约翰·奈特利先生说，“同一家人往往有相同的笔迹，出自于一个老师的指导，一样的笔迹那是不值得大惊小怪的。如果不是因为这个，我会觉得，一般来说，女孩的笔迹比较相近，要知道男孩子只是小时候学一点儿，以后就不怎么练习了，而是龙飞凤舞，自成一体。在我看来，爱玛和伊莎贝拉两个人的笔迹差不多。我一般很难辨认出来。”

“是的，”他哥哥犹豫了片刻后说，“是差不多。我明白你的意思——不过爱玛的字写得更有力量。”

“爱玛和伊莎贝拉都写得一手好字，”伍德豪斯先生说，“素来都很好看。亲爱的威斯顿太太写的字也很秀丽——”说完后，他一边叹息，一边带笑意地瞅着她。

“我从未见到过谁的字写得比——”这时，爱玛接过话茬，也瞅着威斯顿太太；但是，当她发现威斯顿太太正在听别人讲话，她就不再吭声了——这样一来，她便没有时间想一想了。”现在，我该如何谈起他呢？总不能当着这么多人的面直呼其名吧？是不是该迂回一下！你那位约克郡的朋友——那位从约克郡给你来信的人；我看，要是我有什么见不得人的事，那应该这么提。

不，我可以毫不犹豫地直接叫出他的名字。这样，我的心情反而会好些。现在就说吧。”

当威斯顿太太听完别人的话后，爱玛又继续往下说，“弗兰克·邱吉尔先生写的字胜过任何一位先生。”

“我并不认同你的观点，”奈特利先生开口说，“字太小了——缺乏力量。跟女人写的差不多。”

两位女士都表示反对。她们极力为他辩解，反对这种下贱的诬陷。”不，并非缺乏力量——字确实较小，但是字迹工整、有力。

威斯顿太太手头上有信让大家看一看吗？“没有，他最近刚给她写过一封信，已经回了，收拾起来了。

“假如我们在那个屋子里，”爱玛说，“假如旁边是我的写字桌，我肯定能给大家看看字样。他曾给我写过一封便笺。威斯顿太太，你忘了没有，有一次请他写信给你？”

“是他说的，请他写——。”

“好，好，那封信还在；等吃完饭后再拿出来让大家看看，让奈特利先生甭怀疑。”

“啊；一位像弗克兰·邱吉尔先生那么喜欢阿谀奉承的年轻

人，“奈特利表情严肃地说，”给一位像伍德豪斯小姐如此漂亮的小姐写信，是该把字写得好看点。”

这时，晚饭已经准备好了。埃尔顿太太不等人家招手，便跃跃欲试了；伍德豪斯先生还未来得及走到她身边，请求允许他扶她进去，她已经急不可耐地说：

“我要在前面走吗？老是第一个走，我真有些难为情。”

简决定要自己去邮局，爱玛全看在眼里了。所有这些她都有所耳闻，也有目共睹了；她很希望弄清楚，今天早上冒雨去取信，结果又会怎样呢。她推测可能会拿到信；简肯定是很想看到跟她关系很密的人的信，否则，她不会那么执意，非亲自去不可，而且看样子，一定如愿以偿了。她认为，今天简心情显得更加愉快——欣喜若狂、神采奕奕。

她很想打听几句，问一问去取信的情况以及从爱尔兰往这里发信需花多少钱——可是，她欲言又止了。她认为，只要是可能给简·菲尔费克斯造成感情伤害的话就只字不提；她们和另外两位女人一起走出屋子。她们手挽着手，肩并着肩，那种亲热的样子跟她们各自的风度和美貌相得益彰。

第十七章

晚饭后，女士们又走进客厅。爱玛发现，她们几位女人已经很明显地分成两帮了；埃尔顿太太言谈举止固执而无礼，老是跟简·菲尔费克斯打得挺火热，而对爱玛却相当冷漠。她差不多一直跟随着威斯顿太太，时而谈天说地，时而一声不吭，她们也只得如此。埃尔顿太太不给她们别的选择。假如简·菲尔费克斯让她稍稍控制一下，她又会立刻喋喋不休地唠叨个没完。尽管她们多数时间是压低声音悄悄地谈论，特别是埃尔顿太太，几乎就是耳语了，可是旁人还是能大致听出她们所谈论的内容——感冒啦——邮局啦——拿信件啦——还有友情等等，谈论了好一会儿；聊完这些后，又谈了一个简似乎也不太感兴趣的话题——问她是不是已经听说了什么适合她从事的行当，还聊了埃尔顿太太的有关想法。

“现在已是四月份了！”她说，“我真为你焦虑。眼看六月份就要到了。”

“不过，我从来没说过要在六月份抑或其他的哪个月——我只不过是想也许到了夏天。”

“而你确实没听说过什么吗？”

“根本就没去打听；即便是现在，我还不想去问。”

“啊！亲爱的，宜早不宜迟；你不晓得，要找份称心如意的差使，那谈何容易啊！”

“我不晓得！”简摇了摇头，说，“亲爱的埃尔顿太太，谁能跟我一样想这问题呢？”

“不过，我比你见多识广。你不知道，有多少人去找那最称心如意的职业啊。在枫树林这附近，这样的事我见过不知有多少了。我姐夫瑟克林先生的表姐布雷格太太，找她帮忙找份差使的人实在是不计其数。大家都想去拜访她，要知道她是在上等阶层里做事的人啊。屋里还点着蜡烛！想一想，那多棒啊！在全英国所有的人家当中，我最愿意去布雷格太太的家。”

“坎贝尔夫妇要在夏天到伦敦来，”简说，“我要在他们身边住一段时间；我相信，他们想让我跟他们呆在一起；这之后，我有我自己的打算。不过，我不能现在劳驾你去打听。”

“劳驾！咳，我知道你想得太多了。你担心我会受累；但是，亲爱的简，我敢发誓，就像坎贝尔夫妇这样的人也不一定比我更关心体贴你。过几天，我给帕斯里奇太太去封信，让她多留心帮忙找份称心如意的差使。”