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第1部分（第2页）

原来这二女是姑嫂两个，家住京城竹柳街巷子里。

那少妇娘家本姓夏，其家中祖上原是农户出身，因其祖辈皆是勤恳精干之辈，传至如今这辈家财累积了无数，城中开有一间绸缎庄并一间生药材铺，乡下亦有庄院土地，乃是个勤俭殷实之家。其父姓夏，城中人皆呼之为员外。嫡妻张氏，三年前不幸殁了，遗下二子一女。长子名夏恭言，今年已二十有四，十七岁上娶了城里棺材铺掌柜女儿为妻，到如今尚不曾生育。次女便是这解签的少妇，因她生在春分那日清晨，便取了个闺名唤作春朝。三子名唤夏恭行，交新年才十四岁，尚在学中读书。

这夏春朝夫家姓陆，原是个书香仕宦门第，祖上也曾官至内阁。争奈子孙不济、纨绔败家，到如今其势早衰。传到当今这辈，陆家唯有兄弟二人，哥哥名唤陆焕成，育有一子一女。弟弟名叫陆炆立，膝下却养了两个儿子。这兄弟二人早年有些不卯，为些琐碎事宜口角了一场，便分了家。因其母陆贾氏由长房赡养，长房便也多得了几亩良田。这陆焕成早年同上文所述之夏员外颇为交好，便向其借得百十两银子，仰赖祖荫在京城步兵衙门里谋得一份主簿差事。

陆焕成膝下有一子一女，长子名叫陆诚勇，字达安。三岁那年同夏家定了娃娃亲，聘的便是这夏春朝。女儿便与她取了个小名曰红儿，家人皆以红姐呼之。

这陆诚勇十七岁上娶了夏春朝，他本是个极俊秀体贴之人，夏春朝又最是个温柔和顺的性情，故而这二人虽是盲婚哑嫁，婚后相处却倒十分和美。又因他读书不佳，却自幼习得一身好拳棒，其父陆焕成便趁职务之便，托人往军中替他轻轻谋了一缺。

原只说混个前程，却不料逢上西北兵乱，陆诚勇随军开拔西北平叛。到如今离乡已有五年，这夏春朝心中渴想，又无法可施，因思及这大德寺签文灵验，便趁着吉日携小姑出来上香求问。这陆家妇女皆是信佛之人，逢年过节必要往这大德寺送些香油银米，那陆贾氏又常在佛前上供，故而这陆家女眷同这寺里的僧人倒也相熟。

那释初听闻，便将签字接了过去，低头定睛一看，却见其上写着一溜大字曰：“意在闲中寻未来，故人千里自徘徊。天边雁足传消息，一点梅花春@｜色回。”看罢，他微一沉吟，问道：“敢问施主求问何事？”夏春朝粉面微红，含笑轻声道：“问远人。”陆红姐更高声说道：“我嫂子就是想问问，我哥哥大约几时能回来。”

那释初闻言颔首，说道：“此签之意，为一切所望，皆有所得，只是尚需时机。施主只管耐心等候，日后必有佳音传来。”

夏春朝听这说辞，却如没说一般。正待再问，却见一波人流自大殿出来，四个才留头的青衣小厮在前开路，后面一众仆妇簇拥着一名妙龄少女款款下阶。那少女穿锦着缎，腕笼金环，显是富贵人家出身。只是头戴帷帽，不辨妍媸，那帷帽上亦镶珠嵌宝，华贵非常。一旁有个发挽双环的丫鬟，手持一把团扇，高举着替她遮阳。她身后一众仆妇，穿戴亦也不俗。

这起人下了台阶，那少女却驻足不前，向丫鬟吩咐了一句。登时便有两个青衣仆人走上前来，一阵推搡喝骂，将求签人群赶了开来。

夏春朝姑嫂二人因正立在摊前，不曾防备，便吃人推了一把。夏春朝今日穿了一双高低木底子绣鞋，便有些站不牢靠，被人这一推，险不栽倒，幸得丫头宝儿并陆红姐在旁扶了。那陆红姐性情最烈，就是一块爆碳，眼见嫂子被人欺凌，便张口骂道：“谁家使出来的奴才，这等粗野无礼！人家妇人在这里站着，也上来动手动脚！好在不曾跌着，倘或一时竟跌伤了，可要怎生是好？！都是在这里求签，你来了就要把人都撵开。天子脚下，怎的这样猖狂！”她骂了几句，因周遭人声鼎沸，那起仆人不曾听见，便也不来理会二人。

只听有人说道：“这是司徒侯爵家的小姐，司徒侯爵生了三儿两女，独独对这个最小的宠若珍宝。这司徒侯爵本是个世家子弟，今上亲政之时，又曾立下大功，可非小可人家。今儿想必是夫人有些不好，这小姐出来上香祈福的。大姑娘，你同这样的人家怄什么气？只是自惹不痛快罢了！”

陆红姐听了这几句，便觉有些气短。夏春朝又在旁说道：“妹妹，此处人多，咱们去罢。”陆红姐遂依她之言，二人扶持着去了。

待离了这地儿，陆红姐才又斥道：“既是这等人家出身，便该知些礼数，这样气焰熏天，放了家狗出来四处咬人，像什么样子！”夏春朝听了，不觉一笑，说道：“他们这样的人，是不讲道理的。我又不曾真个跌着，妹妹又何必生那个气去？妹妹还是这等的烈脾气，饶是母亲见天的说，仍是一丝儿也不见改。待明儿出了阁，丈夫怎样先不讲，公婆跟前可要挨罚的。”

陆红姐听见她说及亲事，不由面上泛红，忸怩道：“平日母亲噜苏也罢了，嫂子也来同我玩笑。我才不嫁人呢，就在家里，同嫂子作伴儿，岂不好？”夏春朝笑道：“这可是笑话了，普天下哪有姑娘老在家里的道理？你如今年纪也不算小了，年前便有人家使了媒人来说呢，只是不曾定下。然而婆婆倒跟我说起要替你置办嫁妆了呢。”

陆红姐听闻此语，却倒生出几分不忿来，半晌忽然说道：“母亲也是的，嫂子你没进门之前，她整日病痛，家事都七颠八倒。父亲那点子俸禄，哪里够一家子的衣食。田里的事情，没人懂得，逢年吃人打秋风，就凭着那起佃户甜言蜜语的瞒哄诓骗。得嫂子来了，家里诸般事务皆料理得清爽。这两年短三年长的，家里吃穿用度不消说，连田产土地也置办下好些。这日子好过了，就该安分度日。”

“谁知哥哥去年忽然封了个什么游骑将军，得哥哥做了那劳什子的官，可是了不得了。这一家子行事都端起架子来了，连着祖母都自封了老太君，母亲更凡事便把‘规矩’二字挂嘴边，对着嫂子你呼来喝去。清晨必要先去给她请安梳头穿衣，伺候她们吃了饭，自家才能吃饭。在她们跟前，大气也不敢出，叫我看着又是可气又是可笑的。如今看着我大了，要出钱备嫁妆了，又说什么同你商议。依我看，不是同嫂子商议，是要嫂子拿钱罢了！”

偶遇

夏春朝不防小姑忽然讲出这一番话来，垂首不言，半日方才笑道：“妹妹今儿是怎么了？倒发了这一通的牢骚。想必是平日里母亲拘管的严了。也是我不好，平白说这些有的没的，倒惹的妹妹不痛快。罢罢罢，咱们不说这个啦。妹妹且先陪我到梅柳街铺子里盘查盘查账目，待回来时咱们到和祥庄约上两斤点心回去。”陆家女眷皆喜甜食，这陆红姐尤其爱吃和祥庄的桃花芝麻糕。夏春朝因看这小姑适才动了气，故以此物哄她开心。

那陆红姐见她如此说来，也不好当街只顾数落长辈，只得说道：“嫂子是记挂着祖母并母亲都爱吃那家的水晶月饼，叫我托赖着占个光罢了。嫂子想做孝顺媳妇，直说便了，莫不是我还拦着不成？”这姑嫂二人平日里这般说笑惯了，夏春朝倒也不以为意，只吩咐丫头宝儿将车夫传来，便同陆红姐携手登车而去。

如今阳春三月，正值踏青时节，京郊游人如织，人流如潮，陆家马车行走不快，只得随众缓缓进城。因夏春朝欲往铺子里盘点账目，车夫得了吩咐，进的城门便直奔梅柳街而去。

原来，夏春朝自进过门以来，见夫家家计艰难，便同丈夫商议定了，将自家陪嫁拿出，折了本钱，置办了间干货铺子。她本是商户人家出身，看货盘账是自幼便会的，本性又极聪颖，写算皆精，打理铺子自是不费什么力气。雇来的那起伙计，见主家精明，自然不敢轻慢视之。夏员外疼惜女儿，从自家铺里选了一名老成精干之人荐来与她做掌柜。宣朝民风开化，男女之防并不如古时严苛，平民女子出来做些生理营生，亦是常情，世风并不以此为恶。时下又正逢太平盛世，四下歌舞升平，酒楼饭庄生意甚好，所需一应食材甚多，这陆家干货铺子生意越发好做。夏春朝过门不过两年功夫，便已替陆家置办下家业若干。

话休饶舌，且说陆家马车进得城来却车行甚快，转眼功夫已到梅柳街陆家铺子旁。

夏春朝的陪嫁丫头宝儿先行下车，转身搀了夏春朝、陆红姐姑嫂二人下来。

陆红姐下得车来，抬头只见一方朱红匾额入目，其上以隶体书着五个大字曰：“陆家干货行”。这陆红姐读过几日的书，也懂些品读字体书法，便说道：“这字写的真好，遒劲有力，似是名家手笔。以前不是这样的字，这匾额是新挂上的？”夏春朝答道：“年前我便嫌以前那块旧了些，年里经了风雪，更看不得了。恰巧我娘家有个远房亲戚进京赴考，暂且住在家里。因他写的一手好字，我便烦他写了这几个字，凿了新匾，趁着新年开张就挂了上去。妹妹少来铺里，自然不知了。”嘴里说着，一面就同陆红姐一道走进铺里。

陆家干货行生意甚好，客人往来络绎不绝，那铺中伙计正忙于招呼，称货结账，一时不曾看见这主仆三人。夏春朝也不以为意，径自走去寻掌柜说话。

那掌柜夏明正在柜后坐着写账，眼见东家进来，连忙丢了笔，起身恭恭敬敬做了个揖，说道：“奶奶今儿来走走？”言毕，方才又向陆红姐行礼道：“姑娘也来了。”一面又吩咐店伙倒茶上来。夏春朝见店中热乱，便忙止了，说道：“都不是外人，就不添这份乱了。今年开张也将满一季，我今儿来一则是看看账目；二来前儿听铺里张福报说，新来了一批广东花胶。如今市面上鱼目混珠的也太多，我来瞧瞧货色。”

那夏明闻言，忙将夏春朝请入账房，亲自把这一季以来的账本捧出，请夏春朝过目。夏春朝盘账甚是老道，一目十行之下，不过须臾功夫已将三月账簿看罢。当下点头说道：“这盈亏记载确是不错的，看这流水出入，这三月里倒是比年前生意还更好些。”又笑道：“还是你夏掌柜经营有方，打理得道之功。”

那夏明忙陪笑道：“奶奶谬赞了，都是奶奶日常的教诲，咱们铺里做买卖最重信义二字，绝无缺斤短两、以次充好之事。奶奶年前谈下的两位客商，送来的货色极好。奶奶又有先见之明，年前便吩咐我等囤货。果然年节之前，各家为办年货，将各处干货行购买一空。待过了年，运河一时不能开冻，南边的货过不来，别家的存货也都所剩不多。这各大酒楼饭庄要开门营业，却是一日也等不得的，见别处不好买，便都到咱们这儿来了，这生意自然是好了。那些老主顾们还说，咱们这里货好又充足，可靠的紧。”

夏春朝浅浅一笑，说道：“做买卖就是这等，不比别人心细些，如何能挣钱？”转而又问道：“我原先吩咐的，你们可都照办了？”夏明心知她所问为何，连忙回道：“小的们都记着奶奶的吩咐，并不敢坐地涨价。”

夏春朝颔首道：“如此便好，目下不过是京中货物一时短缺之故，那些酒楼饭庄可都是咱们的大主顾。若是咱们为一时之利，胡乱涨价，不免要叫人说咱们趁人之危、利欲熏心。这京里仅这干货铺子就有七家，还不算那些挑担上京来卖货的，如若开罪了这些人，可就是把生意往旁人手里推了。”夏明连忙称是，夏春朝又问了些琐事，便要去仓房看货。

那陆红姐不通此道，适才在这里听他二人讲了半日的生意经，已大感腻烦。眼见嫂子又要往仓房去，知晓一时半刻也完不?