那将军来见曹操,生得身躯瘦健,筋骨轩昂。他曾在破黄巾时立下大功,被封为镇威中郎将,是江夏平春人,姓李,名通,字文达。曹操问他来此的缘由,李通回答说:“我最近驻守汝南,听闻丞相打败了张绣和刘表,特地前来接应。”曹操对他进行了赏赐,加封他为裨将,并封为建功侯。李通负责镇守汝南西界,以防御刘表和张绣的进攻。李通谢恩后便离开了。
曹操返回许都,荀彧出来迎接。曹操进宫拜见天子,说孙策有功劳,将其封为讨逆将军,赐予吴侯的爵位,派遣使者带着诏书到江东去,让孙策去攻打刘表。曹操回到府中,众官员都聚集在一起。荀彧问道:“丞相到安众的时候,怎么知道一定会胜利呢?”曹操说:“他们后退没有归路,一定会拼死作战。我暗中宽松地谋划应对,这是孙子兵法的玄妙之处,我因此知道会胜利。”荀彧拜服后离去。
郭嘉进来,曹操说:“你怎么来得这么晚?”郭嘉说:“刚才袁绍派人送书信给丞相,说想要出兵攻打公孙瓒,请求借粮食和兵马。”曹操笑着说:“我听说袁绍图谋许都,现在知道我回来了,就想去图谋公孙瓒,又来问我要粮食和兵马。”曹操看信中的意思,极其骄傲自大,命令使者暂且回到馆驿休息。曹操问郭嘉说:“袁绍如此骄傲放肆,我想去讨伐他,只恨力量不够啊。”郭嘉说:“刘邦和项羽的实力对比,您是知道的。汉高祖只是靠智慧取胜,项羽虽然强大,最终还是被汉高祖擒获,就是因为智慧取胜。依我私下猜测,袁绍有十处失败的地方,您有十处胜利的地方,袁绍的军队虽然强大,也没什么作为。袁绍礼节繁多,仪式复杂,您行事顺应自然,这是道胜,第一点。袁绍是违背道义行动,您奉行顺应道义来统率天下,这是义胜,第二点。汉朝末年在宽松上失政,袁绍用宽松来补救宽松,所以不能整顿。您用严厉来纠正,而上下都知道制度,这是治胜,第三点。袁绍外表宽厚而内心猜忌,用人又怀疑,所任用的只是亲戚子弟。您外表平易简单而内心明智,用人不怀疑,只要是有才能合适的,不论关系远近,这是度胜,第四点。袁绍多谋略而少决断,在事情后面才醒悟。您得到计策就立刻施行,应变无穷,这是谋胜,第五点。袁绍凭借累世的资本,高谈阔论,讲究揖让,来招揽名誉之士,喜欢用言语粉饰外表的人大多归附他。您以至诚之心待人,真诚地行事,不做虚假的美化,用俭朴来率领下属,对有功劳的人不吝啬赏赐,忠诚正直有远见且有实际才能的人都愿意为您效力,这是德胜,第六点。袁绍看到别人饥寒,怜悯之情在脸上表现出来,他所没看到的,忧虑或许就想不到,这就是所谓的妇人之仁。您对于眼前的小事,有时会忽略,至于大事,与天下人交往,施加的恩惠,都超过他们的期望,即使是没看到的,考虑周全的,没有不成功的,这是仁胜,第七点。袁绍的大臣争权,谗言惑乱。您管理下属用道义,谗言不能得逞,这是明胜,第八点。袁绍不能分辨是非。您认为对的就用礼节提升,认为错的就用法律纠正,这是文胜,第九点。袁绍喜欢虚张声势,不知道军事要点。您以少胜多,用兵如神,军人依靠您,敌人畏惧您,这是武胜,第十点。您有这十胜的德行,袁绍怎么能指望呢?”曹操笑着说:“像你所说的,我有什么德行能比得上呢!如果这样,袁绍是可以图谋的。”郭嘉说:“徐州的吕布,实在是心腹的大患。现在袁绍北征公孙瓒,趁着他远去,不如先攻取吕布,扫除东南方向的威胁,然后再图谋袁绍,也不算晚。如果立刻就图谋袁绍,吕布一定会前来救援,对许都造成的祸患就不浅了。”曹操认为他说得对。
当天夜里,曹操便召荀彧进入后堂,说:“你知道袁绍的动静吗?”荀彧说:“今天有使者到来,不知道是什么事。”曹操把书信让荀彧看。看完后,荀彧说:“袁绍的言辞很不谦逊啊!”曹操说:“我想要起兵讨伐他,只恨力量达不到,怎么办呢?”荀彧说:“古代成败的人,确实是有才能,即使弱小也必定会强大起来;如果不是那样的人,即使强大也必定会弱小,刘邦、项羽的存亡,就足以看清这一点。现在和您争夺天下的,只有袁绍而已。袁绍外表宽厚而内心猜忌,任用人才却又怀疑他们的用心。您英明通达不拘一格,只根据才能任用,这在度量上就胜过他。袁绍迟疑而少有决断,往往错失时机。您能够果断地处理大事,应变无穷,这在谋略上就胜过他。袁绍管理军队宽松缓慢,法令不确立,士兵虽然众多,实际上难以调用。您法令严明,赏罚必定执行,士兵虽然少,但都争相拼死效力,这在军威上就胜过他。袁绍凭借家族的资历,从容地装点智谋,来获取名誉,所以那些没有多少才能却喜欢求问的士人大多归附他。您用最大的仁德对待他人,推心置腹,不虚假地赞美,行为自己谨慎节俭,而对有功劳的人毫不吝惜,所以天下忠诚正直务实的士人都愿意被您任用,这在德行上就胜过他。凭借这四个方面的胜利辅佐天子,秉持道义征伐,谁敢不服从?袁绍这类人,又能有什么作为呢!”曹操说:“你颂扬我的德行,我怎么能担当得起呢?但这样的话,就可以起兵征伐了。”荀彧说:“还不行。现在吕布在徐州,常常怀有不仁之心;如果要讨伐袁绍,吕布必定会趁虚而入。不如用书信安抚袁绍的心,给他加封显要的官职,许诺给他一千斛粮食,趁他对公孙瓒有所行动的时候,先消灭吕布,这样就可得到中原十分之六的地区。然后再一举擒获袁绍。”曹操拍手大笑说:“郭嘉的谋略,荀彧的智慧,即使是陈平、张良,又怎能相比呢!”于是商议向东征讨吕布。荀彧说:“可以先派人前往刘备那里商量接应的事,等他回报后,才可以出兵。”第二天,优厚地款待袁绍的使者,奏请加封袁绍为大将军、太尉的职位,兼管冀、青、幽、并四州。秘密写信告诉袁绍:“您可以讨伐公孙瓒,之后我会响应您。”打发他的使者回去。袁绍非常高兴,商议进军讨伐公孙瓒。
先不说袁绍起兵的事。却说吕布在徐州经常设宴席款待陈珪,陈珪父子夸赞他的德行。陈宫不高兴,趁着空闲的时候就对吕布说:“陈珪父子当面阿谀奉承将军,恐怕是想要谋害您,不能不防备啊。”吕布呵斥他说:“你进献谗言,陷害忠良,谁是奸佞之人呢?我要是不顾念旧日的情分,立刻就斩杀你们这些人!”陈宫叹息说:“我的忠义之心不能被明白,不久必定会遭受灾祸啊!”想要离开吕布,但又怕被天下人嘲笑。陈宫闷闷不乐没有说话,带领几个骑兵在小沛地区围猎。忽然看见官道上使者骑着快马奔驰。陈宫起了疑心,就舍弃围猎场,带领随从的骑兵从小路赶上去,问使者说:“你是谁的使者?”使者知道是吕布的人,惊慌得不能回答。陈宫搜查使者,竟然有刘备的回书,直接捉了来见吕布。吕布问他,使者说:“曹丞相派遣谋士到沛县刘豫州那里送密信,现在得到回书,不知道是什么事。”陈宫说:“这里面可能有阴谋,可以拆开信件看看。”吕布拆开书信看了后大吃一惊,愤怒地说:“让陈宫看看这书信上说什么!”信上写着:
现在遵奉您的明确指令,怎敢不日夜用心。我刘备兵力微弱将领稀少,不敢随意行动,希望您大规模地出动王师到来,我刘备愿意作为先锋。吕布是像狼虎一样的人,稍有轻视就会猖獗起来啊!我刘备整肃军队装备齐全,专门等待您的命令。
吕布听了后,大骂道:“曹操这贼人怎么敢这样!”于是就将使者斩首。
先派陈宫、臧霸联合泰山的贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨,向东夺取山东兖州各郡。让高顺、张辽攻取沛城,攻打刘备。让宋宪、魏续向西夺取汝州、颍州。吕布自己统领中军,作为三路的救援接应。
再说高顺等人离开徐州,有人到小沛向刘备报告。刘备急忙召集众人商议。孙乾说:“可以先向曹公告急,其次坚守城池。”刘备说:“谁可以去许都告急?”阶下一人出来说:“我愿意去。”这个人是刘备的同乡,因为来沛县拜见刘备,刘备把他当作幕宾对待,姓简,名雍,字宪和,为人慷慨洒脱,善于辩论。刘备命令简雍出发,并整顿守城器械。刘备守南门,孙乾守北门,关羽守西门,张飞守东门。因为糜竺把妹妹嫁给刘备为次妻,就把家奴十多人,以及金银财宝和粮食资助给刘备使用。刘备和糜竺有郎舅之亲,所以让糜竺和弟弟糜芳守护中军,保护老小。高顺的军队到达后,刘备在敌楼上看到雄兵猛将围困城池,刘备大声喊道:“我以前和吕布没有仇恨,你为什么带兵到这里?”高顺说:“你还在狡辩掩饰!你联合曹操,想要谋害我们主公,幸好是上天失败!还敢抵赖,可以出来受绑!”刘备不回答。高顺在城下大骂了一天,没有人出城迎战。
张辽在西门攻打。关羽说:“你仪表非俗,何故陷身于贼之部下?”张辽低头不言。关羽便知此人有忠义之气,相拒终日,并无恶言,亦不令军士打城。关羽令人探听东门消息。人报张飞被辱,只要出城厮杀。关羽见张辽退去,径来东门看时,只见张飞已出城外和张辽厮杀,张辽拍马而去。张飞欲赶,关羽急召入城,令士卒坚守东门。张飞说:“张辽怕我而走,哥哥如何赶我回来?”关羽说:“张辽武艺不在你我之下。是吾夜来美言说之,其人颇有归顺之心。今日不欲与汝厮杀,故拍马而走。”张飞方悟,再不出战。刘备也派人告诫他。
吕布见攻打小沛攻不下来,亲自前来挑战。玄德在城上说道:“这不是我的罪过,是曹丞相奉天子诏书命令,拿书信给我看,我不容许不回应。”苦苦地相告。吕布颇有回头考虑之意,只是下令包围,不让攻打。吕布暂且回到徐州,派遣郝萌前往淮南去见袁术请罪,并答应把女儿嫁给他为妻。袁术不接纳,还没有确切的消息。郝萌回来后,说:“如果要袁术相信并听从,就需把女儿送去。”吕布迟疑不决。
却说简雍见到曹操,陈述吕布斩杀使者,以及小沛被围困的情况。曹操急忙召集众谋士商议。曹操说:“我不担心袁绍,只担心刘表、张绣这两个贼人在后面,不敢轻易动兵。”荀攸说:“刘表、张绣刚刚被打败,势必不敢乱动。吕布勇猛善战,如果他与袁术勾结,在淮河、泗水一带纵横,必定会有英雄豪杰响应他。现在趁着他刚刚叛变,众人内心还未归服,可以前往攻破他。”曹操先派遣夏侯惇、吕虔、李典作为先锋率先出发,曹操和众谋士随后陆续进发,简雍也一同随行。
再说夏侯敦率领五万兵马,前进到徐州地界。高顺得知许都的救兵到了,急忙报告给吕布。吕布先派出侯成、郝萌、曹性三将,带领二百多骑兵前来接应。高顺在距离沛县三十多里的地方,去迎接曹军。刘备看到高顺退去,知道是曹军来了,带领关羽、张飞各自率领军队出城,只留下孙乾守城,糜竺、糜芳守家。刘备在高顺后面扎下了三个营寨:刘备在左边,关羽在右边,张飞在前面。
首先说夏侯惇挺着枪骑马出来挑战吕布作战。高顺出马大骂夏侯惇,夏侯惇大怒。两匹马相交,战斗了四五十回合,高顺战败逃走。夏侯惇驱马追赶。高顺不敢进入军阵,绕着军阵而跑。夏侯惇不放弃,全力追赶他。军阵中的曹性看到后,驱马出阵,拿起弓搭上箭,夏侯惇接近时,曹性一箭正好射中夏侯惇的左眼。夏侯惇拔出箭,带出了眼珠。夏侯惇大声喊道:“父母的精血,不可丢弃!”于是在口中吞食了眼珠,不再追赶高顺,只去攻击曹性,一枪刺穿曹性的脸,曹性死在马下。史官称赞夏侯惇拔箭吞食眼珠写诗道:
开疆展土夏侯惇,枪戟丛中敌万军。
拔矢去眸枯一目,啖睛忿气唤双亲。
忠心为把黎民救,雪恨平将逆贼吞。
孤月独明勘比论,至今功迹照乾坤。
夏侯惇杀了曹性后,纵马便回。高顺却从背后赶来,指挥军队一起进攻,曹军大败。夏侯渊救护其兄而走。吕虔、李典将败军退去济北下寨。高顺得胜,引军回击玄德。恰好吕布大军也到了,布与张辽、高顺分兵三路,来攻玄德、关、张三寨。正是:啖睛猛将虽能战,中箭先锋难久持。