2月12日凌晨5时许,庞大的德国海军北海舰队在提尔匹茨号的率领之下,以19节的匀速向西北方向前进。整支舰队共分成前后两个编队,彼此间隔大约25海里,前面是以提尔匹茨号为核心的炮击编队,后面是以齐柏林号航母为核心的航母编队。再过1个小时多小时,天色就要开始放亮,而此时舰队正好是要进入法罗群岛与舍德兰群岛海域中间,虽然舰队并不从这个海域穿越,也试图将航线条弄得更靠北一些,但无论如何,这是一个危险的地带。无论是皇家海军水面舰队的拦截还是从法罗群岛、梅恩兰岛起飞的飞机都有可能发现舰队的踪迹,如果从这个意义理解,这里是舰队前进的第一个关键点。
连日来一直覆盖北海海面的雨雪天气似乎有好转的迹象,气象预报说下午时分雨、雪就可能完全停掉,当然也有可能提前或推迟,毕竟北海海域的气候素来以复杂多变而闻名。
现在神经最紧张的是两拨人:一部分是雷达室里的专业士官,另一部分就是顶风冒雪的瞭望哨们——他们穿着防寒衣和厚厚的大衣,围着围巾,戴着耳罩和皮手套,周身上下只露出一双骨碌碌的眼睛,恪尽职守地用目光扫视着周围海域。
贝少将和提尔皮茨号舰长、海军上校弗里德里希·卡尔·托普舰长并肩站在舰桥内,凝望着起伏动荡的大海,试图想从周围的黑暗中看出一些端倪来,半个小时之前,他就已下令作好战斗准备,准备应付随时有可能出现的敌舰。舰员们纷纷领取急救带,在舰上布放支撑板,炮手们全部就位,手脚麻利地将800公斤重的穿甲弹装进了主炮炮膛。经历了巴伦支海-挪威海战以及昨天上午的海战之后,提尔匹茨号现在无论是反应水平还是射击精度都达到了最高水平,完全可以媲美当初俾斯麦号的水平。
海上的日出比陆地更早,6时一刻左右东方已露出鱼肚白,面对稍有好转的天气,贝少将果断命令弹射起飞Ar-272,除提尔匹茨号搭载4架侦察机外,炮击编队中同行的舍尔海军上将号、吕佐夫号都能搭载3架。粗中有细的贝少将干脆将他们全部弹射了出去,他的想法很简单:这些水上侦察机拥有硕大的浮筒,万一等会天气变差也能在海上临时迫降。
10架侦察机探查情况的重点是舰队前半球,按照每架飞机负责15度角的调度,搜索舰队前方150度扇形面,至于其他方向的侦查,贝少将相信库梅茨中将一定会想办法办妥的。
一小时过去了,两小时过去了,天色已大放晴亮,舰队一直平安无事,既没有本方侦察机报告发现敌舰动向,也没有任何敌军侦察机光顾舰队,所有官兵都松了一口气——这段海域是法罗群岛与梅恩兰岛防空巡逻圈重叠部分,理论上被发现的概率要比平时大一倍。
但这样的好心情仅仅持续到8:45分就结束,一架不知道从哪里冒出来的海象水上飞机飞抵了舰队上空,英国飞行员愕然发现下面有一支编队在向西北方向开进,再仔细一看不像是本方舰队,连忙降低高度细细查看起来,一看之后就将整支炮击编队收入眼底,大喜过望的同机电报员立即将电文拍发出去:“发现敌军舰队,战列舰一艘,疑似提尔匹茨号,重巡洋舰两艘,疑似德意志级,另有驱逐舰4艘,航线西北,航速18节,报告,没有发现航母,重复一遍,没有发现航母。”
“该死!我们被发现了。”托普舰长面对头上盘旋不已的水上飞机恼怒不已,不多时通信参谋就报告截获了敌人拍发的电报。
“怎么能把这些苍蝇赶走?”
“靠高射炮是不行的,只有靠飞机。”贝少将苦笑着说道,“不是只有我们会用水上飞机,英国人用得也很熟练。”
“后面的舰载机能起飞么?”
“恐怕够呛。”
但马沙尔的回电很快给了他们一个安慰:“长官告诉我们不要紧张,保持现有航线不变,这架飞机他们会处理。”
眼看下面的德国舰队除了动用88mm高射炮驱赶自己外没什么特别反应,这架海象飞机的驾驶员胆子大了起来,居然一直跟着炮击编队往前开,甚至下面的军舰略微加速也没有意识到——在收到回电后的5分钟内,编队速度已提高到了24节。
15分钟之后,贝少将明白了马沙尔所谓的“处理”是什么意思,从后面同样飞来了两架水上飞机,从型号来看并不是Ar-272,他正奇怪为什么还安排水上飞机来,猛然就发现这些水上飞机朝着那架海象凶猛地扑了过去,仅仅3分钟,这架胆大的海象就被击落了下来,飞行员虽然成功跳伞,但贝少将连搭救的愿望都没有——傻子才浪费时间回头去救援,让这个英国飞行员在冰冷的海水里多泡泡,清醒清醒,情报侦察不是这么好混的。
看到本方飞机如此给力的表现,他终于想起来这是什么型号了——前不久海军内部通报过这种新飞机,这是阿拉道公司用Bf-219改造而成的Ar-319水上战斗机,在日本海军中的对应编号是二式水战(零战水上飞机版),火力、机动性都堪称水上飞机的翘楚,最高速度超过450公里小时,航程可达1200公里,用于和舰载战斗机对决当然落于下风,但对付海象、卡特琳娜这类水上飞机却手到擒来,对付英国人那一票慢腾腾的鱼雷机也大有裨益,平时在齐柏林号上没见显山露水,在今天这种舰载机不能起飞的恶劣天气中一下子就看出了价值所在,可惜总共只有6架,实在是太少了一点。
落水的英国飞行员怎么也没有想到,由于他未能观察到后面的德国航母编队,拍发回去的电报引起了海军部的判断混乱。