开战仅仅不到6分钟,美军包括旗舰在内的两艘航母就先后被击沉、最高指挥官跳海逃生,不仅各舰上的官兵傻了,连在天空激战的美国战斗机飞行员们也蒙了——是今天运气实在太糟糕还是德国攻击机能力太强?这些新手飞行员现在终于如梦初醒地反应过来:他们最重要的任务并不是和敌战斗机缠斗厮杀,最要紧的是对付这些带鱼雷的攻击机——这才是真正要人命的家伙,只要击落了攻击机,哪怕空中的德国战斗机再多十倍也击沉不了主力舰。
抱着这样的态度,野猫们快速俯冲下来试图挽回局势,Bf-219们根本不肯让他们如愿,用更快的速度、更好的机动性死死纠缠住这些F4F,竭力为联合攻击机们创造机会。说句实话,现在美国人反应过来其实已经晚了,在前几波攻击队取得成功后,已降低高度的后续攻击机群也一队接一队展开了进攻,采用的依然是最习惯也最好用的三机编队。
海面上各军舰终于知道敌人不好对付了,这些德国飞机根本不是慌慌张张的新手,他们是最有经验、最嗜血的饿狼,在紧急接过指挥权的布朗少将命令下,所有军舰都树立了这样一种意识——一定要保住剩余的2艘航母,哪怕用自己堵枪眼也在所不惜!联合攻击机群瞄准的目标是剩下的可畏号、不挠号两艘航空母舰,但他们就没最初那两艘航母那么容易对付了,全被层层叠叠的军舰包围在了核心,已学乖的英美军舰不再试图转向规避鱼雷,因为他们发现传统规避法并不管用,德国鱼雷不知道采用了什么新技术,不但速度超快而且雷迹隐蔽,转向不但不能避开反而有可能把掩护航母的空档露出来,因此最后决定采用更惨烈的办法——硬扛!
攻击机群首先对准个头最大的不挠号开火,在其右舷的宾夕法尼亚号结结实实替不挠号挡住了三波攻击队,只击落一架攻击机,自身却在两分钟内中了3条特种雷,即便如此,这艘排水量3。4万吨,舰龄有30年的老舰依然发挥了最后的余热,坚持几分钟后才开始下沉。这几分钟的坚持至关重要,不但让后面紧跟着的芝加哥号重巡洋舰能有机会加速扑上来补位,还保障了舰上大多数官兵获得跳海逃生的机会,指挥Y舰队的布朗少将就和斯普鲁恩斯一样跳了海。
左翼的可畏号也是德军机群进攻的重点,田纳西号战列舰为可畏号挡住了一条鱼雷,2分钟内进水高达3500吨,重巡洋舰切斯特号帮助可畏号挡住了另外2条鱼雷,结果是毫无悬念的沉没。在新一波攻击机冲过来时,可畏号身边只剩下了2条孤零零的驱逐舰,根本没法挡住那庞大的侧影身躯,关键时候是4-5架野猫不管不顾地直接冲下来,用连射击带撞击这样的野蛮手法,硬生生把其中2架联合攻击机弄到海里,而这几架失去高度的野猫也被随后跟着扑下来的Bf-219全部击落。借着这个机会,豪号战列舰终于扑上去补位成功。
最后只剩下4个攻击队,席勒虽然还不放弃,下令继续进攻航母,但美国人玩堵枪眼也玩出了高水平,内华达号战列舰再次替不挠号挡下一条鱼雷,而中雷后行动不便的田纳西号则又吃下2条鱼雷,这条珍珠港战役沉舰,刚刚修复后还只有10天又毫无悬念地沉没在大西洋里——这次再也没人能把他打捞起来了。
20多分钟之后,鱼雷投光、战斗机燃油接近危险线的德国机群退走了,海面上终于恢复了平静,包括斯普鲁恩斯、克里斯、布朗等人重新被救上不挠号航母时,他们发现自己面对的是一个无比棘手的烂摊子,众人简直欲哭无泪。在这场持续时间不长的战斗中,合兵后的X和Y舰队总共损失了2条航母,分别是胜利号和独立号,损失了2条战列舰,分别是宾夕法尼亚号和田纳西号,损失了1艘切斯特号重巡洋舰。奇怪的是,多次试图帮主力舰抵挡鱼雷的驱逐舰这次居然一条也没沉——后来才想明白德军鱼雷定深很足,目标全瞄准了主力舰,再加重型鱼雷入水深度大,几乎都是穿过驱逐舰舰底再发威的。
舰队损失惨重,飞机也好不到哪里去,F4F战斗机损失了一半还多,数量高达39架,再加上独立号、胜利号上其余攻击机、俯冲轰炸机的损失,两支舰队总共丢了80余架飞机。唯一值得庆幸的是,在众多护航军舰舍身挡雷和拼命救援下,可畏号、不挠号两艘航母奇迹般地毫发无损,落水的大量官兵也被救援了上来,可为掩护这2艘航母,其余还漂浮着的军舰同样付出了惨重代价。内华达号和豪号战列舰分别中了1条鱼雷,后者勉强还能说问题不大,前者就脚步蹒跚,连15节都坚持不住了。
落地后的席勒筋疲力尽,但还是抓紧时间盘点人数,出击时一共有36架联合攻击机,在混战中成功投掷鱼雷的有31架,其余5架不是被战斗机击(撞)落就是被军舰防空火力击中,而投弹完成的31架中又有4架不幸遭遇敌手,最后成功脱离并安全降落的只有27架,而Bf-219们的损失也不小,一共55架Bf-219出击,经过与60余架F4F的激烈战斗,同时还要协助掩护联合战斗机并拉开空档,一口气损失了11架,更糟的是,这次是进攻作战,损失的飞行员几乎不可能再回来,能让英国人捞上来当战俘已算是不幸中的万幸了。
“长官……”他拨通了沃恩斯的电话,语气伤感地简直要哭出来,“我回来了,机群损失惨重,我丢了四分之一的联合攻击机和五分之一的Bf-219,整整20架飞机,那些兄弟恐怕救不回来了。”
“回来就好,回来就好。”沃恩斯听出这个心腹手下的口气不太对劲,心想这么远的出击距离实在难为他们了,叹了口气安慰道,“我已给舰队发了电报,让他们想办法回头来收拾这些杂种,你们好好休息。”
“是!”
“这个……”沃恩斯小心翼翼地问道,生怕触及了手下的伤心事,“有没有战果?”
“有一点。”席勒手里刚刚由作战参谋统计的各飞行员、投弹手汇聚上来的情报,“大概是击沉战列舰2艘,击沉航母2艘,哦,其中一艘是轻航母,另外还有1-2艘重巡洋舰……”
“啥?你能不能再说一遍,我没听清楚。”沃恩斯感觉自己的心脏有些受不了。
席勒重新报告了一遍,然后咬牙切齿地说:“我的机群损失如此惨重,您把今天转场过来的攻击机全划给我,敌人还有2艘航母,明天一早我要去报仇!报仇!全部挂特种雷!”
“好!”沃恩斯本以为对方没什么战果,一听如此辉煌,高兴地差点在电话那头蹦起来,“你干得好!我马上给元首发电报为你请功!”霍夫曼兼任着空军司令,他刚才的话还真不算拉虎皮当大旗。
刚才这段对话如果让斯普鲁恩斯听见了非跳脚扑过来大骂:老子丢了这么多军舰都没吭声,你丢了20架飞机好意思叫损失惨重?你知不知道,老子连F4F都被击落了39架?可惜他听不见,他只能躲在一边默默舔舐伤口:看着如此惨重的损失,在临时升级为旗舰的不挠号航母舰桥上,所有人眼圈都红了。
“长官,现在怎么办?”
“向西南方向脱离。”斯普鲁恩斯看了看已变得漆黑的夜色,“向华盛顿如实报告,在新命令下达之前我们继续追击敌舰队,抽调2艘驱逐舰掩护受伤的内华达号尽快返回母港,路上当心U艇。”
“长官,您真的不考虑撤退?”布朗不无忧虑地问道,“现在舰队主力只剩下2艘乔治五世级战列舰,2艘航母和3艘重巡洋舰,豪号还带着伤,这实力已逊色于德国舰队,强行交手恐怕没有必胜把握。”
“谁也没有必胜把握。”斯普鲁恩斯叹了口气,“可德国飞机这么厉害,如果不把这2艘航母干掉,只怕反攻亚速尔时会成为我们的心腹大患——他们完全可以躲在暗处出手攻击,在关键时刻给我们来那么一下。”
他顿了一顿后交代道:“把详细作战经过报告给英格索尔总司令和金上将,特别要强调指出敌飞机性能强劲,鱼雷尤其优异,远在我们之上,必须采用优秀飞机和足够数量的护航航母才能对付他们,我坚决支持特纳将军的A计划,甚至认为应该抽调更多的护航航母投入战斗。我现在下令舰队继续追击敌舰队,这场战役中有任何问题我全权负责,如果将来需要上军事法庭,请等我回来!”
“长官!”布朗和克里斯都充满忧虑地看着却说不出话来,他们知道斯普鲁恩斯要拼命了。