夜色越来越变得浓郁,海面上只有单调的轮机声。在确认今天不会遭到敌机空袭后,机动舰队旗舰翔鹤号司令塔里正进行着紧张的敌情判断和分析。
“把轮机速度放缓吧,23节就可以了。”冢原叹了口气,“再以最高速度行驶下去我怕轮机受不了……”
“哈依!”一个参谋立即去传递命令。
“长官,从目前的情况来分析,敌人似乎准备明天给我们致命一击。”草鹿龙之介皱着眉头说道,“就是不知道冲着哪一部分舰队来。”
冢原点点头:“敌指挥官应该已经更换了,否则不会这么稳重,我判断波多黎各机场获得修复,就是不知道有多少航空力量进驻。”
“顶天和巴拿马或尼加拉瓜差不多吧?美国人的工程能力再强,抢修两天也就是这样了。”草鹿龙之介疑惑不解地问道,“今天水侦反复搜索,未报告发现敌舰队,为什么您始终判断敌舰队已抵达?”
“那是因为我们离敌人还远。”冢原忽然笑了起来,“本来我不确定敌舰队是否抵达,但今天美国人一反常态地没有发动空袭,我就认为他们已经到了。”
“这是什么理由?”
冢原分析的依据听上去有些玄妙:前两天美国人不惜损兵折将、拼命也要发动攻击,为的就是迟滞、留下轴心舰队,现在居然不进攻自己了,明显说明有重大变故发生,不再需要这种牺牲,结合情况分析,以美国主力舰队抵达这种变化的可能性居首。
冢原的整体分析猜测大于实证,草鹿龙之介对此将信将疑,不过他对指挥官的直觉一直抱有信任态度——运气什么的有时候比逻辑重要得多,南云忠一就是太不走运,要不然中途岛不会一下子丢那么多航母。
“这么说来,明天天亮之后我们会遇到大麻烦?”
“有一点可以肯定,至少尼加拉瓜机场上的美军飞机不会来找我们的麻烦,而巴拿马的敌人应该也来不及利用这个机场——这是唯一值得欣慰的消息。”
“长官,冢原君发来电报,希望我们继续保持现有航向不变,以最大速度行驶,在凌晨时分越过阿鲁巴海域后改成向东南方向行驶。”草鹿任一边说边让参谋在海图上标识模拟航迹,“这样大概在清晨时分我们会在委内瑞拉卡贝略港附近,离波多黎各距离大约815公里,另外他估计敌主力舰队已进入加勒比海,与炮击编队的距离目前至少超过600公里。”
“波多黎各方向对我编队威胁如何?”
“如按冢原军的进军路线,明天清晨8点一刻,本舰队距离波多黎各距离最近,大约770公里,如果按现有进军路线,最近距离大约620公里。”
堀悌吉点点头:“他想利用距离最大限度削弱敌军优势?”
“不,他想利用诱饵舰队的存在来让敌军难以判断……”草鹿任一汇报了冢原的设想,“明天他会把诱饵舰队摆在离波多黎各820公里,距炮击舰队300公里左右的位置,然后尽可能将机动舰队隐藏起来,让美军第一攻击波主要由诱饵舰队承受,实在不行,也要推迟敌人获取明确侦查信息的时间——每推迟一小时对我们都相当有利。”
堀悌吉知道这是因为冢原要留下来掩护自己,光机动舰队那4艘航母很容易逃脱:由于今天敌军并未空袭,如果真的放开速度逃跑,明天清晨敌人几乎追不上他们,但他并未只考虑自身安全,依然决定留下来掩护炮击编队,这让堀悌吉大为触动。他略微沉吟一下后说道:“同意建议,炮击编队遵照执行。”
在收到堀悌吉“同意”的回电后,冢原长长地舒了口气,如释重负地放松了心情,草鹿龙之介埋怨他道:“您为什么不把所有的计划和长官和盘托出呢?”
“他的压力已经够大了,不要再给他增加压力,有些责任需要我们自己承担起来。”冢原换上了严肃的神情,“这次巴拿马作战是长官绕过军令部的独断,虽然战略意义重大,也得到了德国方面的配合与支援,但我们承受的风险不小,如果作战过程达成目标且毫无损失,国内自然是只能捏着鼻子追认,可万一有所损失,所有矛头都会最终指向长官。现在舰队已损失了陆奥与比睿,在某些食古不化的人看来是了不得的损失,但因为有破坏巴拿马运河的功绩,勉强还可以解释,可如果战列舰损失过大,后续情况不堪设想。”
“官僚弄权、财阀当道,日本什么时候才能有希望?”草鹿龙之介愤愤不平地骂了几句,然后又压低声音说道,“这次去欧洲所见所闻对官兵思想冲击很大,大家都为长官抱不平——德国海军将领如果有长官的成就与眼光,早就是元首手下第一大将,还会受如此受掣肘与牵制么?”
冢原叹了口气:“所以长官迟迟不愿回去,与其回国受气,还不如在欧洲自由自在,可惜啊……”
深夜11点,华盛顿指挥部里灯火通明,众人对局势的看法不一,对第二天的进攻套路也议论纷纷,但有一点是达成共识的,必须要扳回局势,摧毁敌人的舰队主力,否则合众国将完全脸上无光。
弗莱彻希望明天清晨协同波多黎各陆基航空兵发动第一次攻击,但必须要及早发现敌情,另外,他提出要求希望华盛顿对两方面授权明确:第一,波多黎各陆基航空兵由舰队直接指挥,第二,鉴于敌舰队分布在间距达将近700公里的三处,打击目标很难同时兼顾,他希望华盛顿能明确优先打击顺序,他个人不主张分兵,且强烈建议将敌4艘舰队母舰列为最优先打击目标。
第一点很容易就达成共识:论数量,航母编队是波多黎各陆基航空兵的两倍多,论技术和能力,舰载机飞行员也比中部各州临时抽调的陆航飞行员要强——金上将很担心这些基本没怎么见过大海的飞行员会不会在中途迷路,虽然阿诺德信誓旦旦地表示会派出最专业的领航机和导航军官,他依然对此将信将疑。