凌云霄携师妹悄然远离荷塘,返回村中。
叶小柔道:“师兄,你真厉害,被螣蛇吃掉竟安然无恙。”
凌云霄道:“那螣蛇魂魄与铁棺相融。我被它吞入腹中,便径直入了棺中。”
叶小柔惊讶:“莫非宝藏真被你藏起来了?”
“天机不可泄漏。”凌云霄嘿嘿一笑,退回房间,打坐入定。
孙杨入了荷塘后,再无音讯,仿佛消失于世间。众弟子在荷塘边守候三日,不见师傅出水,皆以为他已经死掉,便纷纷离去。树倒猢狲散,正是如此。孙杨生死如何,无人知晓,如同谜团,永沉荷塘深处。
寻宝藏之事暂告一段,新的危局却悄然而至。
岁末将至,村中筹备着一场盛大的祭祀盛典,以求来年风调雨顺、五谷丰盈。此番祭祀之所在,正是荷塘旁那株巍然屹立的古槐,被村民视为神树,每逢新春前夕,必以虔诚之心朝拜。
祭祀仪轨繁复,需选拔十名气血旺盛的青年及九对稚童参与,他们将作为神灵旨意的传递者。此外,还需献祭两头牛、四头羊、六头猪。主持祭祀者是村中的一名老者,人称“太巫”,专司村中各类祭祀事宜。
孙村长身为村长,自然率先垂范。十名青年身披异彩奇服,头裹红巾,袒露胸膛,顶负铁盘,径直向荷塘行进。青年之后,九对童子童女身着艳丽红裳,手持果盘,内盛苹果、梨等供果,紧跟其后,
村中男女老少无人敢缺席,凌云霄与叶小柔二人无事闲逛,也随人群前往荷塘。
凌云霄放眼望去,不禁赞道:“好一场热闹非凡的庆典!”荷塘边已临时搭起一座祭台,其上置一方香案,尤为醒目。案上三尊香炉瑞气升腾,各色瓜果贡品堆积如山,令人垂涎。此皆为献于神明之物,凡夫俗子不敢觊觎。
祭台上,太巫身着玄黑法袍,手握桃木仙剑,威仪尽显。台下,青年与童子童女分列两侧,恭敬下跪。
数名壮汉牵着待祭牲畜,于祭台一侧静候号令。
太巫高举剑,口中默念神秘咒语。待话语落下,壮汉们挥动屠刀,瞬息间牛羊便血溅黄土,场面惊心动魄。屠宰完毕,取其首级置于铁盘之上,由青年顶戴,以此昭示对神灵之敬畏。
村中众人齐齐跪于祭台之下,倾听神明教诲。
太巫燃香祝祷,于祭台上向天穹三拜,随后起身,朗声道:“一拜九天,佑我风调雨顺!”言毕,村民纷纷伏地叩首。
太巫续言:“再拜厚土,赐我五谷丰登!”语落,村民再次虔诚叩首。
太巫最后一声喝:“三拜神树,护我村安民泰!”众村民随之连叩响头,以表虔诚。
至此,祭祀大典已近尾声,牛羊等供品需留在祭台上,直至次日清晨方可撤去。
凌云霄非本村之人,故无法亲历祭祀。他远观良久,心中暗道此地习俗颇为独特。此类带有浓厚封建色彩的活动,盛朝早已严禁封建迷信,唯独乡野之地仍存一些旧俗,尤其深山之中,此类祭祀之风尤盛,甚至有以活人为祭的残酷之举。
祭祀盛典持续约一柱香时间,待村民渐次散去,忽有一桩异象发生……
荷塘畔的古槐树,忽闻男子虚弱的求救声。凌云霄闻此,心中陡然一震,这声微弱的求救,稍作停顿,复又响起。此次,不仅凌云霄察觉,多数乡亲也有所耳闻。
“是有人在呼救。”
“我好像也听到了。”
众人议论纷纷,孙村长缓步至荷塘边,凝视古槐,倾听其中的求救声,忽而惊呼:“这是我堂弟的声音!”
凌云霄震惊不已,这声音确与孙杨的颇为相似。他记起孙杨曾潜入荷塘,探寻宝藏而去。当此之际,首要之事是救人。凌云霄焦急道:“村长,此人被困树里,救是不救?”
孙村长长叹:“神树圣洁不可亵渎,纵然其中有生灵,我也不敢轻举妄动。”
“村长,人命关天,更何况他是你堂弟,你真能见死不救!”凌云霄言道。
孙村长眉头紧锁:“我那堂弟不知死活,竟敢触犯神树,真是咎由自取。”
“村长!”凌云霄再劝。
孙村长沉吟片刻,道:“想要救他,还有一办法。你非本村之人,无惧神灵责罚,你可以试试。”
凌云霄愕然,好事未曾临身,这般晦气之事却找上门来。