六、拍卖会前夜
七、各自的道路
后 记
一、盐镇
红褐色沙海中扬起白色的沙尘,扰乱了清早的空气。
慧停下马,伫立在街道三里外之处望着飞扬起舞的沙尘。
自先前的城镇出发后五天以来,这副光景已经看过好几次了。
卡隆与赤兔仅仅瞄了那边一眼,接着又将视线拉回行走的方向。
慧也继续在红褐色沙漠正中央的干白色路径上前进,在道路前方有一座背依黑褐色岩山的广阔城镇。
在清晨微光的照射下,灰白色城镇看来彷佛传说中的海市蜃楼。
慧当然从未亲眼目睹那座传说由巨蛤吐气所形成的虚幻城市,只不过,慧不知为何忽然忆起小时候从翠兰的祖父那里听来的传说故事。
十五年前,九岁的慧与身为商人的双亲一同自撒马尔罕前往长安,却在途中遇上沙暴而失去了双亲。后来,慧在其它商人的救助之下来到了长安,并且被富商刘氏夫妇收养。
另外还有夫妇的孙女,也基于某些理由与他们同住。
那女孩名字就叫翠兰。
她以不求回报的温柔,支持并鼓励着万念俱灰、失去了求生意志的慧。
后来,慧长期以武将的身分辗转于沙场,但是随着翠兰即将嫁给吐蕃王,他也以护卫宫之名一同前往吐蕃。对慧而言,翠兰比谁都要重要,他甚至还曾向翠兰的父亲表示成亲的意愿。这份情感不同于一般的男女之情,然而翠兰却是慧唯一想要守护的女性。
所以在知道翠兰备受吐蕃王的宠爱后,慧便萌生离开吐蕃的想法。
慧自幼即与翠兰如同兄妹般亲近,除了顾虑这点可能会引起吐蕃王的不满外,还有让他挂心的,就是在慧前往吐蕃时,曾受唐军队之命负责调查吐蕃国内的情势。
慧并不希望自己危及翠兰的立场。
因此决心前往撒马尔罕——
慧在八个月前提出这个想法后,接着就自东吐蕃的王都擦宿出发。
慧带着逃离唐军的赤兔一起上路,他们在历经四个月的旅途后来到了邻国象雄,一位象雄人在象雄王都与他们会合,并且为两人带路。又再过四个月之后,一行人抵达了象雄北方的城镇——扎西岗。
「这是个很大的城镇对不对?」
在城镇入口下马的卡隆微笑着说。
虽然这位名叫卡隆的象雄向导比慧大十岁,但是由于个子不高、容貌又显得稚气,因此看起来宛如十几岁的少年。
「扎西岗的通商往来十分兴盛喔。」
正如卡隆所说,扎西岗的城镇规模广大又十分地热闹,先前旅途中经过的城镇完全无法与其相比拟。
以灰白色石头兴建而成的大小房舍,并排在这块背靠峭壁的扇形土地上;至于建在地势最高处的建筑,应该就是领主之城。城镇中有铺设平整的道路,所有宽广的大街都通往山坡上的领主城,大街两旁则有连绵不见尽头的店铺。
象雄人当然就不用提了,进入人群之中还可见到许多身着长袍的粟特人或南方国家人士。尽管在城镇周围看不到什么农地,店铺前方却都摆放着堆积如山的麦子和果实。
「这里主要交易的商品是盐和羊毛。在扎西岗北方西域、南向象雄和尼波罗门,以及西边大夏和迦湿弥罗等地的商人,会将各式各样的物品带来扎西岗贩卖,然后在这里买盐和羊毛回去。」
慧看了下沿途的店铺,却没有见到卖盐与羊毛的商家。
「盐与羊毛是在其它地方贩卖吗?」
「没错,在扎西岗只有领主委任的商人才能经手盐与羊毛的交易。盐商与羊毛商人分据城镇东西并各自经营旅店,好让来自各地的商人落脚,同时与其进行交易。」
「盐是从哪里运来的呢?」
面对慧讶异的问题,卡隆露出微笑响应: