拉里耸了耸肩,“时间我有的是。把那些能量全扔回你的弹簧里吧,这活我自己来做。”
“先生,我还要养家糊口呢。三百吧?”
“这附近的能量比圣路易的富豪还多。两百。”
那人有些恼火地摇了摇头,然后领着拉里进了作坊间。粪肥的气味变得更加浓重。放在屋子黑暗角落里的动能储存桶有两个人那么高。精密扭结弹簧上面沾满了泥巴和肥料。屋顶有些部分被风吹走了,阳光透过缝隙倾泻进来,动物粪便的尘埃在阳光中飞舞。
六头特别高大的驴子蜷伏在各自的踏车上,胸腔缓缓地起伏着。因为刚刚给拉里的弹簧充能量,它们汗流浃背,鼻孔里喷着热气,干了的汗水在肚子两侧留下一条条盐痕。闻到拉里陌生的气味,它们警觉起来,腿收在身下,石块似的肌肉在皮下微微颤动着。它们盯着拉里,眼神充满厌恶。其中一头驴子咧嘴露出外突的黄牙,牙口和它主人的牙倒是挺像。
拉里一脸厌恶,“给它们喂点东西吧。”
“已经喂过了。”
“我都能看见它们的骨头了。如果你还想做我这笔生意,再喂它们一次。”
那人皱了皱眉头,“这些驴子不是养来长肉的,是要给你搞那些弹簧的!”但最后,他还是抓了几把增强型大豆,扔进它们的饲料桶。
驴子把脑袋伸进饲料桶,呼噜呼噜地吃起来,嘴角流着涎水。一头驴子求食心切,身体开始慢慢向前倾,不知不觉把能量注入到作坊的能量储存弹簧中去了。过了一会儿它才意识到自己现在不需要干活,完全可以安安稳稳地吃食。
“它们不是养来长肉的。”男人嘴里仍在小声嘟囔着。
拉里微微笑着,点了几叠钞票,把钱递给老板。老板把拉里的弹簧从踏车上卸下来,堆在那几头流着涎水的驴子旁边。拉里捧起一根弹簧,掂了掂重量,不满地哼了一声——比之前没重多少,不过多少也还贮存了一些驴子的能量,所以微微颤动着。
“需要我帮忙搬吗?”男人虽这么说,身子却没动。他的眼睛时不时向驴子的饲料桶扫去,显然想着是否有可能打断它们的美餐。
拉里故意拖延着时间,看着驴子吃完最后一点儿大豆。他又掂量了一下那根弹簧,把它抱在怀里,说:“不必了,我的伙计待会儿会把剩下的搬走的。”转身向门口走去时,拉里听到了那人把驴子饲料桶拉开的声音,还有驴子奋力抗拒时发出的咕噜声。
拉里又一次后悔了:他根本就不应该答应出远门的。
这次出远门是施拉姆的主意。那是在新奥尔良拉里的家里,两人在遮阳棚下坐着,边吃槟榔边下国际象棋。外面大雨瓢泼,天色灰白。巷子尽头,可以看到一辆辆人力三轮车和自行车驶过。
玩国际象棋是他们多年的老习惯。每当拉里闲在家里,而施拉姆又有时间走出他那小小的能量作坊,他们都会下上几局。施拉姆的作坊专门给人们的房屋和船只上发条。两人的交情很深,这段交情让拉里受益匪浅:每当拉里有逃税的卡路里时,他便会找施拉姆帮忙,让那些卡路里消失在巨象的大嘴里。
两个人的棋艺都很差,到了最后,棋局往往会演变成一场混战。好端端的棋局会被他们搞得乱七八糟,两人会一边惊奇地眨巴着眼,一边想这样鱼死网破的出招是否值得。就是在这样一次混乱的棋局之后,施拉姆问拉里是否可以离开南方,到密西西比河的上游走一趟。
拉里摇了摇头,朝巷子的排水沟里吐了几口血红的槟榔汁,“不去。到那么远的地方根本没什么钱可赚,消耗的能量太多了。最好啊,那些卡路里能自动朝我漂过来。”他惊奇地发现自己的皇后竟然还在,于是用皇后吃了施拉姆一个卒。
“要是路上消耗的能量费用可以报销呢?”
拉里哈哈大笑起来,等着施拉姆走下一步。“谁报销啊?农基公司?知识产权纠察员?”他发现自己的皇后现在随时可能被施拉姆剩下的马吃掉,不禁皱起了眉头。