七天前
绝地荒原。这就是安古僧把我丢下的地方。这片绵延数百里的盐白色荒野异常空旷,我眼中所见,除了陡峭的裂谷,就是虬结的面包树。
月亮灰白的轮廓高悬头顶,像是被人遗忘之物。它还刚过半满,跟昨晚的形状差不多——也就是说,安古僧不知用了什么神奇的方法,一夜之间就把我带到了距离塞拉城三百英里的地方。昨天这个时间,我还坐在外祖父的马车里,正赶回黑崖学院。
我的匕首上穿着一张软软的字条,就插在树旁干燥的地面上。我把武器塞回腰间,在这里,它足以决定生死。那张纸上,用陌生的字体写着:
勇气考验:
钟楼。第七天日落前。
这倒也算简单明了,如果今天算是第一天的话,我还有整整六天时间赶回钟楼,否则,安古僧就会判我失败,要了我的小命。
周围空气太干燥,呼吸都会让我鼻孔发痛。我舔了下嘴唇,现在已经觉得口渴。我蜷缩在面包树可怜巴巴的一小块阴影下面,考虑自己正面临的困境。
空气中的臭味让我知道,西边那片蓝色闪光地带就是维坦湖。它的硫臭味是出了名的,也是整个荒原唯一的水源地。这是座咸水湖,因而对我毫无用处。而且,我要走的路线应该在东面,要穿过塞拉山脉。
两天到达山区,再有两天赶到行者山谷,那里是必经之路。一天穿过山谷,再有一天就能回到塞拉。如果一切顺利,这就是整整六天的行程。
太容易了。
我想起自己在院长室读到过的预言。克服自身最大恐惧的勇气。有些人可能会害怕荒漠,但我不怕。
这也就是说,这里还有其他更可怕的东西。只是还没有现形。
我从衬衣上扯下布条,包上自己的双脚。我只有自己入睡之前随身带着的东西——贴身衣物,加一把匕首。我突然之间特别感激,庆幸前一天战斗训练太累,碰巧没有裸睡。如果要赤身裸体穿过大沙漠——那也是一种别有风味的折磨。
太阳很快就转向西边广阔的晴空,我在迅速降温的空气中起身。到了该加速的时候了。我以稳定的慢跑速度出发,眼睛紧盯正前方。跑过一英里之后,一阵轻风吹过,有一瞬间,我觉得自己像是闻到了烟火味和死亡的气息。那味道转瞬即逝,我却已经紧张起来。
我最怕的会是什么?我绞尽脑汁,但还是想不到任何答案。黑崖学院的多数学生,都有他们害怕的东西,尽管从来都不会长久。当我们还是童兵时,院长曾一次又一次强迫海伦娜从悬崖上索降到底,直到她每次都能顺利完成,只有紧绷的下颚显露出她的紧张。同一年,院长还迫使法里斯养了一只食鸟蛛作为宠物。还告诉他,如果蜘蛛被养死了,他也必须死。
那么,我会害怕什么呢?密闭空间?黑暗?如果我不了解自己的恐惧,就不可能早做准备。
午夜来临又过去,我周围的沙漠还是那样静谧空旷。我已经走了接近二十英里,喉咙干燥得像尘土一样。我舔舐自己胳膊上的汗水,知道身体缺盐和缺水一样可怕。这点儿湿气也能有点儿帮助,但只能管用很短时间。我迫使自己专心去想腿脚上的刺痛,痛感是我可以应付自如的,焦渴却可能让人发疯。
很快,我就爬上了一处高坡,发现前面有些奇怪的东西:一线光芒,就像月光照耀在湖水表面。只是这附近应该没有湖泊才对。我手握匕首,放慢了速度走着靠近。
然后我就听到了,有说话的声音。
那声音起初很小,只是耳语声,很容易跟风声混淆,它沙哑微弱,就像我自己在干裂地面上的脚步声。但声音越来越近,越来越清晰。
埃利亚斯——斯——斯。
埃利亚斯——斯——斯。
我面前又出现另一座小山,等我到达山顶,夜风扑面,带来了不可能认错的战场气息——鲜血、粪便和腐臭之物交杂的气味。我脚下的前方是一片战场——事实上,是一片杀戮的现场,因为这里的战斗已然平息,留下的只有死尸。月光照耀死者的战甲发出反光。这就是我在远方的高处看到的光源。
这是一片奇怪的战场,跟以前我看到过的那些大不一样。没有人呻吟,没有人求救。边地的蛮族与武夫族战士的尸体杂陈。我看到了一名部落商贩,还有他身边那些较小的死尸——他的家人。这是什么地方?部落居民怎么会跟武夫和蛮族开战?还在这么一个鸟不生蛋的破地方?
“埃利亚斯。”
在如此的寂静里,突然听到有人叫我的名字,让我真的差点儿从自己的皮囊里跳出来。我还没有动脑筋,匕首就已经搁在了说话者的咽喉上。他是个野蛮人男孩,年龄不超过十三岁。他脸上涂着菘蓝染料,身上是密密麻麻的暗色几何图形文身,这是他们族人的传统。即便是在半月的夜晚,我也能认出他,到哪里我都能认出他。
他是我杀死的第一个人。
我的眼睛垂向他腹部的伤口,那是九年前我亲手留下的。可现在,他好像感觉不到那伤口的存在。
我垂下胳膊,向后退开。这不可能。