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几星期后的一个早晨，巴卡司少校再度造访魔术山谷时，马斯基林正拿着苍蝇拍追打一只飞进办公室的大苍蝇。办公室的门板还列在长长的待送清单上，巴卡司少校只得礼貌性地敲敲门框的木头柱子。马斯基林重重挥出一拍，但什么也没打中，只能眼睁睁看着那只沙漠苍蝇飞上吊扇，在旋转叶片后面失去踪影。“考考你，”他用问题向巴卡司打招呼，“沙漠里究竟是苍蝇多还是沙子多？”

“沙子多。”巴卡司不假思索地回答，“真正的问题，是沙漠中有点子的军官会不会比苍蝇多呢？”

“哎，那么说来，”马斯基林把手中的武器挂回墙上，打趣道，“你就是今天早上精力最充沛的那只了。”

少校径自在椅子上坐下。“由于你的努力，”他直接切入重点，“灰柱廊的人终于都信服了，他们把你当成和梅林一样的法师。”

“哦？”

“他们希望你把苏伊士运河藏起来。”

马斯基林以为他在开玩笑。“藏起来？就这样而已？我还以为有什么更困难的事呢。”

“藏起来、伪装起来，如果他们不介意，把它变成一座大舞厅也无所谓。总部的人希望你能尽点力，保护运河不受德国轰炸机威胁。我知道这很不合理，因为根本办不到。”他顿了一下，露出顽皮的笑容。马斯基林这才发觉他并非开玩笑。“不会吧？”

苏伊士运河是英军补给线最重要的一环，连接红海和地中海，可让伦敦到远东的航行距离缩短几乎一半。巴卡司继续说，拿出好几张地形图说明问题所在——这条运河的规模使它极易遭受攻击。运河长达一百零七英里，但最宽处还不到七十码，最深处也才四十二英尺而已。只要德军摧毁运河，或炸沉一艘船暂时封闭航道，英国的舰队就只能冒险绕过好望角，改走那条既漫长又危险的航线。如此，所有部队都会深受影响。

英国情报部门认为，德军不会像对亚历山大港那样对苏伊士运河大规模轰炸，因为只要隆美尔打败英国第八集团军，就绝对会用到它。但总部的人担心，德军会企图炸沉一艘船暂时堵住狭窄的航道。如果炸船不成，他们或许会空投水雷。为了保护运河，英军在河道下张开反水雷网，以接收飞机上掉下的任何东西，扫雷舰也整天持续在河面上巡逻。然而，运河防卫部队仍希望能更加保险。他们听说马斯基林在亚历山大港的成就后，便希望他也能用魔术让整条运河消失。

马斯基林和诺斯立即飞抵苏伊士勘察运河的防卫系统，但那只不过是部署在最易受到攻击地点的一排高射炮而已。然而，当马斯基林从高处的火炮阵地俯瞰雄伟的运河时，却被运河单纯的美深深打动。“这里真的很美，”他感叹道，“法兰克，你知道吗？这地方的第一条运河是在二千多年前由埃及祭司建造的。如果你闭上眼睛，让想象力驰骋一下……”

诺斯对马斯基林的历史课完全不感兴趣，他只觉得这个要求荒谬至极，并认为魔术帮应该把时间花在更实际一点的任务上。“你知道一头非洲大象如何在敌人面前藏身吗？”

马斯基林说不知道。

“答案是：根本藏不了。贾，现在你面对的就是一头超大型巨象。”

勘察结束，他们坐进苏伊士的一家咖啡厅，喝着微温的土产史黛拉啤酒。这里是他们当初登陆的地方，那时韦维尔准备大撤退，整个城市陷入一片兵荒马乱。没想到才几个月，这里便恢复了原本的平静，让人有恍若隔世之感。马斯基林拿出笔记本绘制草图，诺斯则静静坐在一旁。等马斯基林连续画满两页后，也许是酒精的助力，诺斯才坦率地说：“我们办不到，贾，你一定要告诉他们，说这根本行不通。”

马斯基林不以为然。他提醒诺斯，魔术帮已具有“搬走”整座港口的经验，而巴卡司也说过德国人曾伪装过发电厂附近的河流，以在河面上撒煤灰的方式使其看起来和附近的碎石路没什么差别。

“这个方法在这里管用吗？”教授质疑。

“恐怕不能，他们太清楚运河的位置了。我想，就算这个地方突然多了一条公路，他们也一定不敢把车开上去。”马斯基林继续说，就连表面保持中立的美国也在研究保护大型目标物的办法。他告诉诺斯，美国人为了保护纽约华盛顿大桥，曾在一张大帆布上画下大桥的空中俯视图，企图横跨河面架在哈德逊河下游，等敌机接近时便用灯光照射。只不过，河上的强风毁掉了他们的第一次尝试，这张帆布还没完全撑开，就被狂风撕碎了。“我们还是可以对运河做点事的，”他下了结论，“问题只是如何针对眼前状况采用正确的方法。”

咖啡厅外的大街上，一匹拉车的马突然走不动了，坐在地上不肯起来。马夫一边踢它，一边大声乞求神明让这匹马继续工作。他的叫喊声很快吸引了一群好事的旁观者。马斯基林对当地的语言颇有了解，知道这些人多半在批评马夫踢马的技巧不对。于是，人群中热闹地响起一片如何正确踢懒马的争辩声。

“我还是认为应该把时间花在别处，”诺斯说，马斯基林刚才举的例子仍无法说服他，“这条运河长逾一百英里，只要一小颗水雷，不管掉在哪里，就可以完全毁掉你的努力。”他放下咖啡杯，一脸深思熟虑。“你也知道，我并不喜欢说这种丧气话，但有些事就是做不到，这很简单。不能因为一些异想天开的上校要我们让骆驼飞上天，我们就一定得办到。贾，你一定得想清楚，把时间浪费在这种愚蠢的差事上对我们毫无益处。”街上的喊叫声越来越大，诺斯必须提高音量才能让马斯基林听见。“承认某人的点子不可行，并不是什么丢脸的事。我们已经来这里勘察过了，实际的情况就是不可能。”

马斯基林还不打算放弃。“乐观点，法兰克，任何事情都会有解决办法的。更何况，你大概不知道，我还真的曾经在舞台上把一头大象藏起来过。”

诺斯满腹狐疑。“不会吧？你是怎么做到的？”

“把一顶角盔戴在它的头上，让它唱出女高音的声音。”①

在外面的人群中，两个埃及人发生了激烈争吵，开始以恶毒言语互相诅咒。其中一人盛怒下挥拳打掉另一人的土耳其帽，被打的人则以扯破对手的长袍作为回敬，两人纠缠扭打起来。此时，那匹拉车的马似乎休息够了，便起身将马车拖到一旁，小心地远离打架的这两个人。

马斯基林和诺斯前往协助运河防务时，魔术山谷的工作仍在继续，由格雷厄姆暂时负责，但他几乎无事可做。工厂仍忙着生产幽灵军团所需的士兵、坦克、大炮和弹药，而山谷的建设工作也已大体完成。利用这个风平浪静的夏天，魔术帮的成员痛快地在尼罗河盆地游玩了一番。由于敌人只把重点放在各个战略要地而非人口稠密的都市，因此开罗相当安全，成为众人游乐的场所。

于是这座大都市变成了欢乐的绿洲，拥有足以满足所有男人欲望的一切东西。在此可以看到艾洛·菲林和比蒂·戴维斯主演的《江山美人》，也能观赏罗兰·都尔和丝特菲·杜纳演出的《柏林怪兽希特勒》；可以到杰济拉赌马，参加慈善音乐会，在月光下的露天餐厅用餐、跳舞，参观开罗名胜古迹或造访《圣经》故事中的沙漠；可以踢足球，打乒乓球、板球、马球或高尔夫，射飞靶或野鸟，骑骆驼，逛豪华百货公司或从街头小贩处购物……

最迷恋这座城市的是希尔，他没过多久便发现开罗是一座遍布成熟女性的葡萄园。这里有成百上千的女人：有气质优雅的女人，有街头妓女；有美丽的女人，有难看的女人；有各种身材、体态、年龄、肤色和国籍的女人；有能带来欢愉的女人，也有偷走男人钱包的女人；有能预知未来的女人，也有满足各种欲望的女人。这是一座满溢女性香水味的芬芳城市。希尔在此颇有斩获，从一些女人身上得到短暂欢愉，但没有一个让他感到满意。在迈克尔·希尔的生命中，他第一次感受到如此强烈的不满足。

一定是什么地方出了差错。过去能让他彻夜疯狂的娱乐，现在黄昏时就令他兴味索然。女人似乎不那么具有诱惑力了，酒的味道变差了，而且更糟的，是当酒吧里有人闹事打架时，他发现自己竟然若无其事地闪到一边。当然，仍有些重要的时刻值得回味，仍有些多年后还能感到温暖的回忆，例如在基卡特酒店差点娶了一个肚皮舞女郎的那一夜。然而，这样的体验毕竟不多。

他猜想，或许是捉摸不定的死亡的影响。过去在伦敦，死神冰冷的手好几次从他身边拂过。他十一岁时，曾目睹一位玩伴消失在一堵崩塌的砖墙下。那次打击虽重，但很快就过去了。还有一次，他眼见一位邻居在暗巷中被人刺死。不过，这两次死亡似乎都有理由。他的玩伴是为了证明自己的勇敢才冒险闯进一栋危楼，那位邻人则是为先前轻视人而付出了代价。然而，此刻在沙漠，死却完全无法捉摸。前晚还和他一起在麦乐迪俱乐部喝酒的伙伴，第二天早上便成为沙漠中的死尸。在这里死亡既不受控制，也无法算出赔率。侥幸在“地狱通道”大屠杀中存活下来的士官，带一名当地女子去沙漠散步，结果误踩地雷而双双被炸死。历经两个月漫长跋涉的“沙漠之鼠”队员，却死于一次普通的交通意外。死亡来得太频繁也太随意，让生存变成一种全凭运气的游戏。