几天之后,巴尔托洛梅奥俘虏了德·瓦卢瓦的残兵败将。埃齐奥提议在台伯河岛的兄弟会据点举行一次集会,路上他遇到了拉·博尔佩。
“现在罗马城里局势如何?”埃齐奥首先问道。
“形势一片大好,埃齐奥。法国军队溃败之后凯撒失去了一座靠山,你妹妹克劳迪娅告诉我们说,西班牙和神圣罗马帝国的特使赶着回国了,我的人也收拾掉了那个‘百眼组织’。”
“但是还有事情要忙呢。”
他们到达集会地时,其他人已经全部到场了。内室的中央摆着一堆燃烧着的火床,兄弟会的成员正围在四周。
简单寒暄之后众人落座,马基雅维利站起来用阿拉伯语吟诵道:
“‘万事皆虚,万事皆允。’”
“信条的智慧存在其中。”
“吾等行于黑暗,只为服务光明。吾等即为刺客。”
之后,埃齐奥站起身来,对他的妹妹说道:“克劳迪娅,我们奉献生命捍卫自由。马里奥·奥迪托雷,还有他的兄弟、我们的父亲乔瓦尼,都曾经站在这样的火焰旁,举行同样的仪式。现在,我向你宣布,你有权选择加入我们。”
他伸出一只手,克劳迪娅将手放在了他的手上。
马基雅维利从火堆中拿出一根烙铁,烙铁末端有两个相对的C字形圆弧,可以靠握把活动。
“万事皆虚,万事皆允。”他庄严地说道。其他人,包括巴尔托洛梅奥、拉·博尔佩和埃齐奥,也跟着背诵道。
就像安东尼奥·德·马吉亚尼斯对埃齐奥做过的一样,马基雅维利把烙铁套在了克劳迪娅的环指上,合拢了两半。她的手指上永远留下了一个戒指一样的印记。
克劳迪娅痛得弓起了身子,但是她强忍住没有叫出声来。马基雅维利松开了烙铁,放到一边。
“欢迎加入我们的组织,欢迎加入兄弟会。”他严肃地对克劳迪娅说。
“兄弟会?那么姐妹会呢?”她忍不住当了回好奇宝宝。于是巴尔托洛梅奥强忍住笑,递给她一小瓶药膏,并帮她抹在了烫伤的印记上。
“唔,也可以这么叫嘛。”马基雅维利笑着说。
所有注视着马基雅维利的目光现在转向了埃齐奥。
“我们在很多事情上出现过分歧——”
“尼科洛——”埃齐奥说道,但是马基雅维利示意他保持安静。
“但是自从在西斯廷教堂穹顶下发生的事情以来,甚至比这更早,你一次又一次地证明了你就是组织需要的人。你担起了对抗圣殿骑士团的重任,让我们的旌旗高高飘扬。在蒙特里久尼,我们曾经分崩离析,是你将兄弟会重新团结到一起。”他环顾了下四周,然后庄重地说道,“朋友们,我想,是时候将埃齐奥一直担任的称号正式授予他了!”马基雅维利站起了身子,“朋友,从今以后,你将是兄弟会的导师!守护我们的兄弟会,以及我们的秘密!”
埃齐奥因为突如其来的惊喜而感到天旋地转,而他脑子里时常保持警戒的那部分几乎要跳出来了。最后,他上前一步,庄严地重复了兄弟会信条的核心:“当他人为道德和法律所牵绊,吾等必须坚持目标,时刻铭记——万事皆允,万事皆虚;万事皆虚,万事皆允。”
其他人跟着埃齐奥重复了起来。
“现在进行下一项,”马基雅维利说,“是时候让我们的新成员来一次信仰之跃了。”
他们离开庇护所,来到了科斯梅丁的圣玛利亚教堂,然后爬上教堂钟楼。在巴尔托洛梅奥和拉·博尔佩的悉心教导下,克劳迪娅勇敢地纵身一跃。旭日东升,空中克劳迪娅身上飘扬的银白色衣服被阳光染成了金黄灿灿的颜色。埃齐奥注视着她安全着陆,和巴尔托洛梅奥跟拉·博尔佩一起走到了柱廊下面。现在塔上就只有埃齐奥和马基雅维利两个人了,当马基雅维利也想跳下塔去的时候,埃齐奥一把拉住了他。
“尼科洛,你怎么突然改变心意了?”
马基雅维利笑了起来,“改变?哪有改变,我一直都是支持你的,我的原则始终没变过。我的错误在于我太独立思考了,和你们的距离太远,这就引起了你,还有拉·博尔佩的怀疑……但是现在不愉快都过去了。我从来没想过做领导者,我觉得我更适合……唔……观察员一样的角色。那,我们一起跳吧!作为朋友和战友,一起来,信仰之跃!”
马基雅维利微笑着伸出手,埃齐奥紧紧抓住,一起从钟楼顶一跃而下。
他们几乎是刚着地,还没和成员会合就被一个疾驰而来的信使拦住了。信使急匆匆地说道:“马基雅维利先生,凯撒已经独自从罗马涅回到了罗马,正在向圣天使城堡方向移动。”
“谢谢你,阿尔伯特。”马基雅维利应了一声。于是信使掉转马头,朝来路又跑了回去。
“怎么办?”埃齐奥问他。
马基雅维利一摊手。“决定权在你不在我,你决定吧。”
“尼科洛,求求你别藏着掖着了,我现在可是在向我最信任的谋士征求意见啊。”
“还用我告诉你吗?”马基雅维利笑着说,“你知道这种情况下我会怎么决定的。原则从未改变,对博基亚必须斩草除根。所以,导师,去吧,干掉他们。这份工作应该告一段落了。”
“说得好。”
“那当然。”马基雅维利饶有兴趣地看着埃齐奥。
“又怎么了?”埃齐奥问道。
“我在考虑写一本关于凯撒的书。现在我想,是不是应该改成写你呢?”
“如果要写我,”埃齐奥摊了摊手,“那你最好控制下页数吧!”