明熹宗朱由校,生于万历三十三年十一月甲辰,即公元1605年12月23日。
乃明光宗朱常洛长子,生母王氏,孝和皇后也。
王氏卒,由李选侍抚育,与明思宗朱由检为异母兄弟。
熹宗之祖父明神宗朱翊钧虽为其命名,然熹宗自幼不为神宗所重,竟未得读书之机,故史称其为“文盲皇帝”。
万历四十八年,神宗崩,光宗即位。
光宗临终,已向大臣明示,传位于朱由校。
光宗薨时,熹宗年方十六。
其养母李选侍,欲以母后自居,干预朝政,遂与东林党人起激烈冲突。
赖杨涟等人力争,及太监王安之恐吓,李选侍移出乾清宫。
泰昌元年九月,熹宗即帝位。
十月,葬神宗万历皇帝、孝端显皇后于定陵。
十一月,追谥皇妣孝元贞皇后,生母孝和皇太后。
旋诏改次年为天启元年。
熹宗即位之初,得杨涟、左光斗、周嘉谟等东林党人与太监王安之助,故对东林党人甚为倚重。
遂起用一批于万历朝遭排斥之东林官吏,斥方从哲等乱政者。
时人誉之曰“东林势胜,众正盈朝”。
熹宗整顿吏治,澄清铨政,广纳官员之议。
又为解士兵之困,四次发内帑之钱犒赏边疆士卒,合计发放五百三十万金。
且引进红夷大炮。
于边疆战事,熹宗即位后,误信熊廷弼政敌之谗言,罢坚持正确方略之熊廷弼,起用袁应泰为辽东经略,薛国用为巡抚。
天启元年三月,八旗兵逼沈阳城下,因袁应泰之误策,沈阳沦陷,辽阳亦失。
天启二年二月十二日,熹宗下令免天下带征钱粮二年。
七月,复起用熊廷弼为辽东经略,以王化贞为辽东巡抚。
然王化贞主主动出击,熊廷弼主积极防御,经抚不和。熹宗纳王化贞之议,致广宁失陷。
后又因谗言,将熊廷弼下狱,不久斩首,传首九边,使辽东防务陷危机。
天启五年四月,阉党霍维华上疏,求将“梃击”“红丸”“移宫”三案全面翻案,熹宗许之。
翻案之际,阉党欲将新官方结论写入史书。
天启六年,熹宗颁圣旨,准礼科给事中杨所修之修书建议,定名其书为《三朝要典》。
天启六年正月,熹宗信谗言罢辽东经略孙承宗。
然其将领袁崇焕获宁远保卫战之胜。三月,熹宗任袁崇焕为辽东巡抚,袁崇焕又取宁锦大捷。
同年五月,北京王恭厂发生大爆炸,伤亡惨重。
熹宗宠幸乳母客氏与太监魏忠贤。
二人因熹宗之宠,受重用优待,为东林派官吏所反对,然得东林党政敌之支持,遂与东林党政敌成阉党。