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袁世凯赴任朝鲜的1885年，英、俄两国围绕阿富汗问题掀起争端，战争一触即发。俄国在海参崴集结舰队，英国认为这是对香港的威胁，遂占领朝鲜的巨文岛，作为防止俄国南下的据点。这是那年的四月。巨文岛在全罗南道的南方，正位于济州岛和丽水的中间，岛并不大。俄国东洋舰队从海参崴经日本海南下觊觎香港，必然走这条航线。

英、俄两国为争夺帝国主义霸权，在阿富汗挑起世界争端，不足为奇。第二次阿富汗抗英战争，阿富汗沦为英国的保护国，是在五年前的1880年。俄国在1868年占领撒马尔罕，把布哈拉汗国作为保护国，1873年征服希瓦汗国，两年后吞并霍坎，1882年占领米鲁。贪得无厌的两种扩张势力终将火并交锋，是历史的必然；而中亚土地上的国境纷争对东亚形势产生影响，则是帝国主义时代的历史必然。

英国非法占据巨文岛后，强行修筑工事，高挂英国国旗，同时要求清廷施加宗主国的影响，不许朝鲜向俄国让步。这时期，朝鲜的财政顾问穆麟德正在劝说朝鲜宫廷靠近俄国。据说，为了派遣军事教官，俄国曾要求租借永兴湾。永兴湾属江原道，在朝鲜半岛北部东侧凹陷部分，湾里有重要港口城市元山。

对于英国占领巨文岛一事，李鸿章认为：“英国占据巨文岛，防备俄国人南下，对于清廷、朝鲜都是有利而无害。”

在伦敦，公使曾纪泽按照上级授意，对英国占领巨文岛表示承认，在条文上签了字。

朝鲜政府派穆麟德和严世永前往巨文岛，抗议英国的非法占领。英国对于这种抗议毫不介意，要塞工事依然迅速进行。

当时朝鲜政府的外交负责人是金允植。他召见驻汉城英国总领事亚斯顿，要求英国撤出巨文岛，同时请各国予以调停。各国的反应，当然是依据本国的利益了。

要求英国撤出的是日本和德国，日本害怕在自己的势力范围内，闯进一个强敌来。德国进入朝鲜较晚，当然不赞成一国独占的状态，它盼望来一场混战，以便乘机挤入。

美国认为英国占领巨文岛是不得已而为之。从表面上看，这与清廷是一致的。

当俄国得知清廷承认英国占领巨文岛时，便对清廷的总理衙门提出：如果贵国承认英国占领巨文岛，我国也有必要占领其他岛屿或朝鲜国之一部分。

俄国同朝鲜政府之间，经穆麟德斡旋，订有密约。要取消这个密约的，不仅是清廷，还有日本和美国。德国对于此事，佯作不知，默不作声。俄国处境孤立，于是声明：“没有占领朝鲜领土的意图。”

李鸿章把穆麟德解雇，又聘请了美国人欧文·恩·德尼去朝鲜，身份与穆麟德相同。

他受雇于清政府，却把本国的利益摆在第一位，这情况与前任基本相同。李鸿章是看错了人。德尼甚至对朝鲜政府说：“要想脱离清廷独立，必须与外国势力相结合。”

从李鸿章致总理衙门的信函来看，他也是为清廷的利益考虑的。朝鲜投靠俄国，清廷对朝鲜就难以维持住宗主权，而完全排除俄国势力，也不妥当，因为“有俄在旁，日断不遽生心”。

对于清廷来说，俄国是一个有用的棋子。李鸿章也想同俄国积极联系。

巨文岛事件暴露了帝国主义列强虚虚实实、讨价还价的外交手段，但由于阿富汗边境纠纷的解决，英、俄两国间的紧张对峙状态缓和下来，1887年2月，英国终于撤出巨文岛。

光有仪表和口才，已不再适应时代的需要。李鸿章破格提拔袁世凯的原因，就在于他在这个堪称奇才的年轻人身上看到了在复杂而奇诡的形势下临机应变的才能。年过五十的吴大瀓，固然要比袁世凯更加德高望重，但是作为一位学者政治家，他并不适合公使的位置。李鸿章之所以选择袁世凯，并不仅仅因为他是友人（袁保龄）的侄子，而是因为他坚信袁世凯是最佳人选。