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第16部分（第1页）

素飒心中打个突，又问：“娘娘可否告知，进行相爷交待的事，还需要等多久？”

“三枝梅花。”她轻飘飘地说。

一九生寒换玉妆。

冬至这天，皇后素盈带领后宫女眷卸下夏秋之季的佛妆，自即日起改换清雅的淡妆。她将消寒图分赐各宫，亲自在所有图上点染第一朵红花。宫人齐唱一句消寒令：“一九生寒换玉妆。换罢笑雪梅，不及腮上香。”

各宫奉上自备的香脂，答谢皇后赐图。素盈问在座诸妃嫔：“今年的消寒令是谁起的头？”素璃回道：“抽签抽中了东宫。妾身边一个宫女斗胆填了，让娘娘见笑。”素盈颔首赞道：“怪不得有小儿女态。换了你来作，定是别样风貌。让她上来受赏吧。”

素璃领着一名宫女上前时，众人都端量此人，觉得她容貌秀丽却面生得很，竟是个无根基门路的宫女。那宫女向上叩头：“奴婢宋之惠跪谢娘娘赏赐。”有的妃嫔曾让之惠做过绣活，依稀知道这名字，便问她是否是从针工房调出的人，落实之后免不了诧异她竟在东宫出人头地。她所填的消寒令，颇有改头换面的得意之情，看来在东宫混得不错。

东宫里，太安素氏心腹的、得力的宫女少说十人，遇到出头露脸的事情从来是她们得好处，今日素璃却特意抬举一个新人……在坐的全是素氏，都知道素璃不会无缘无故向宫女施善，大约要利用这宋之惠做成什么事情。她们动了心思，又细看此人几眼。唯独皇后素盈无动于衷，仿佛事不关己就毫不在意，只轻轻扫了那宫女一眼，含笑夸一句：“东宫里真是人才济济。”说完问：“下一句消寒令该谁做？”

钦妃回答：“是妾抽中。”素盈叮咛一声“好好地作”，就把这事搁过，下令开消寒宴。看罢她的表现，众妃嫔心道：皇后只介意东宫宫女夺了今日风头，怕自家姑姑在九日后不能出彩，年轻人的这等见识毕竟逊色于其余素氏。

妃嫔们赏雪吟诗，温酒唱令，皆以消寒令中提到的雪梅、香脂为赏罚。披云楼内一时间姹紫嫣红，笑语萦绕。

同一天，皇家为朝臣在飞宇楼设消寒宴。本当由皇帝主持，但他仍是不能出席，这回交给东宫去办。素盈因在披云楼见众妃嫔所作消寒诗蔚为可观，便问起飞宇楼景况：“今日连诗作赋，起的是什么题？又得多少佳作？谁领风骚？”在她身边伺候的白信则回答：“题为‘寂寒’、‘梅’、‘冰心’，琚相亲书孤梅诗并序，三题合为一作。寒毫未暖已作成，辞旨高标，百官甘拜下风。”素盈笑着点头：“琚大人出手自然独占鳌头。你可将前面诸位大人佳作一一录来，容我拜读。”

信则得旨去办，恰好看见先他一步下楼的宋之惠走在前面。之惠投效皇后一事唯有二三人知道，信则即是其中之一。他常觉此女怀机变之心、涉险之胆，兼有数年料理针工房一群女流的手段，又无家口之累，日后定生变故。信则与她来往格外小心，此时见了也不愿照面，径向旁边回廊柱后半掩形影。

满面春风的之惠怀抱赏赐，还未走出多么远，斜刺里忽然冲出一个人来，吓了她一跳。她定睛一看，原来是结拜妹妹封令柔，忙拉到一旁问：“今日诸宫在此开宴，你怎么走到这里来？”

“姐姐如今可好了。”令柔文文雅雅的口气让之惠颇感刺耳，不及为自己分辩就听令柔又道：“姐姐入东宫时日已多，愈见信赖。姐姐为何还不申明我们几人的事情？姐姐若有难言之隐，小妹自有唇齿，今日便等在此处，待东宫妃路过。”

“妹妹，东宫妃不是你想的那种人。”之惠的神情颇为失望，低声说：“没人可以坐享她的信赖。姐姐今日的风光，是拿往后的清白、性命担着呢。我实在不想把妹妹也拖下水——我知道妹妹担心自己生死在皇后娘娘一念之间。可是投效了东宫妃，一条小命夹在左右两边，更不好过。”

令柔眉宇间凝结的阴郁略略缓和，诚心道：“我深知姐姐不是自私之人，隐瞒我们几人的事情不说，定有缘故。姐姐须知行走宫廷没有万全之策，似我们这般卑末之辈，不过是以微薄性命赌个来日腾达罢了。眼看圣上性命堪忧，此时得向东宫尽绵薄之力，日后便是新君故旧，自有好处。待到东宫得继大统，我们再去自陈身世，岂不太晚？”

“这话怎可乱讲！”之惠狠狠拍了令柔的手背一下。她知道令柔素来不是投机之人，自然也知令柔的腾达之说不过是迎合自己的行事态度。那一句“以微薄性命赌个来日”，仿佛是讽刺，让之惠面上挂不住，讪讪道：“妹妹，你对事态的看法总是有差。当初素庶人愿放我们出宫，你拿错了主意。后来向真宁公主献上中宫准条暗示身份，那小公主却只顾着自己出宫尽兴，对你示好之举视为理所当然，往后不闻不问——你可不是又算错了？今日还是交给我来定夺，妹妹不必操心。”

令柔想要争辩，忽见前面拐出几名内官，想必是要去赴内庭冬宴。令柔身份卑微，连忙闪在墙根躬身避路。之惠是有品女官，只略略侧身相让，向其中的李太医莞尔一笑。

李太医装作没有看见，目不斜视地走过。与他同行的吴太医见这女官对李太医态度轻佻，不免多看一眼，蹙眉轻哼一声。

他们一行消失在下一个拐弯处，令柔松了口气，还想与之惠说些什么，之惠却不由她，向她摆手道：“此处人来人往，被人看见多有不便。妹妹快快回去吧。”

令柔把话憋回心里，怏怏地走了几步，回头再看之惠，却见她已头也不回地往西边走，大约是去针工房找另一个结拜的姐妹魏元瑶。她陡然觉得之惠与自己渐行渐远，心中生出莫名惆怅。忽听有人叫一声：“封令柔！”

令柔惊了心事，见一名衣着焕丽的宦官大步走过来。她认出是丹茜宫副监白信则，嗫嚅着应了声：“白大人……”

信则四顾无人，背着手看了看令柔，又看了看之惠远去的方向，冷笑一声：“你这末等宫女，走到这里做什么？”令柔垂下头不言语。

信则偏头仰望披云阁，琉璃映雪晃得他眯上眼睛。“皇后娘娘是何许人？东宫妃又是何许人？你，妄想在她们之间周旋？”他的语调让令柔无地自容：“无家无势，无依无靠……安安稳稳地尽你本分，别人也没闲工夫来扰你。最好不要自作聪明，害人害己。”

“奴婢不敢。”令柔想抬头看他脸色，后背一梗撞在墙上，才发觉无意中躲他躲至墙根。“大人教训的是。只是不知奴婢何德，竟能得大人提点？”

这一问倒将信则问住，他沉下脸哼一声，转身便走。令柔心中一动，连忙唤住他，从腰中绣囊里取出一枚竹心色绦花，惴惴地递上：“上次奴婢不敬，扯坏了大人的绦花。大人若不嫌弃……”

信则愣了愣神，接过来看时，又有四五名内官走过来。信则不愿人看见他与宫女私相授受，将那绦花笼在袖里，要待内官们走后交还。令柔误当他已收下，躬身施个礼就想走。信则正欲退回绦花，恰逢东宫妃素璃带着五六个宫女从披云阁上下来。见他仍在楼下逗留，素璃笑问：“娘娘要的诗，白大人录毕了吗？”信则只得匆忙告辞。

东宫妃没有立即走开，斜眼瞅着令柔暗暗地笑。令柔已向她跪下，知道此时她正怀疑自己与白信则有私，绝非良好时机，然而错过此时，一介卑微宫女要见她委实不易，顿时心下大为踌躇。

白信则是时下丹茜宫的第一能臣，素璃有意留心他交往的宫人，及看清下跪乃是一名最末等的宫女，心想定非白副监所交之人，多半是偶然遇见。谁知移步前行时，忽听这宫女低吟一句：“梅雪双失色，只为一谪星。”