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第28部分(第2页)

文宗早就担忧湘军孤军深入,会遭不测,屡次下诏,命令杨霈和陈启迈,把臬司、都统、副将等军官及安徽各路兵马,都调归曾国藩差遣。湖北和江西的部队已不够用,安徽的部队也无法与湘军会合。湘军孤军深入后,才谋划取胜的良策,似乎已经晚了。

长江上的水战也开始对湘军不利。彭玉麟的水师冲进了罗大纲精心设置的圈套,陷入了梅家洲北面的浅水道。太平军在洲头用几百条战船拦截,洲尾有上百门大炮封锁,湘军水师腹背受敌,遭到重创。

但是,湘军恪守败则相救的原则。彭玉麟在落败后,指挥水师将罗泽南和胡林翼的逃兵接上战船。他们决定不再进攻梅家洲,集中力量向上游突围。经过一番苦战,终于逃脱了太平军的追杀,一路焚烧太平军船只三百多艘。

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时年二十四岁的太平天国翼王石达开,是一位有勇有谋的年轻将领。1853年太平军第一次攻打武昌时,他作战最为英勇。不久前,太平军在湖北遭到了湘军凌厉的攻势,他在安庆坐镇,就计划在江西的九江和湖口,阻挡湘军的攻势。他已经懂得湘军水师之所以无往不胜,是因为太平军的民用船只,敌不过湘军的战船。他已经下令在安徽模仿湘军水师制造战船,并且对湘军水师的战法,进行了一番研究,然后得出一个结论:湘军来势汹汹,不能硬拼,应该采用计谋,打破他们的水上优势。他制定的战略方案,是“避其锐气,诱敌深入,水上调戏,围而歼之”。

战斗进行了十多天,石达开使用精兵,运用计谋,与湘军周旋,连连挫败湘军的锐气。因此,攻防双方各有损伤,但仍是胜负难分。

在连续的征战中,湘军逐渐暴露出一些弱点:贪多求快,兵力分散,水师全靠舢板作战,大船笨重,牵扯许多船只往来保护。湘军胜而骄狂,意志日渐松弛。

在曾国藩还没有来得及全面总结湘军的弊端时,他的对手石达开却已将敌人的弱点看得十分清楚。这位久经沙场的太平军将领,想到了一条破敌的妙计。他下令出动一百多只小船,分为十多组,两三只系在一起,或五六只连成一串,在船上堆满柴草,装上硝药,浇上膏油,点火下放。炮船紧随其后。两岸出动一千多名陆军,摇旗呐喊,擂鼓助威,还发射火球与火箭。湘军遭到火攻,彻夜戒备,不能安枕。 电子书 分享网站

1855年,咸丰五年(4)

如此袭击骚扰,一天两天倒还能够对付,但石达开此计是持久战,十天半月不停,把湘军将士个个弄得昏昏沉沉,坐立不安。

一向稳重的曾国藩也沉不住气了,急得捶桌骂道:“长毛耍的什么把戏?不敢与本帅正式交锋,却干些鸡鸣狗盗的勾当,真是跳梁小丑!”

湘军将领不胜其扰,纷纷请战。石达开要的就是这种效果。

湘军人困马乏,粮草也出现短缺。石达开抓住时机,决定打破湘军水师在长江上的优势。

1月29日,太平军出动四十条满载粮食的船只,引诱湘军水师的快速小舢板来劫粮。湘军果然出动,萧捷三和黄翼升率领三营水师,共有二百五十条小船,急追直下。

萧捷三所部追到鄱阳湖的湖口,被太平军放下木栅挡住,而太平军用作诱饵的船队已经驶入鄱阳湖内。

萧捷三颇为犹疑,但将士们斗志昂扬,踊跃要求攻击。

萧捷三决定硬闯。他亲自驾着火船,直向木栅冲去。通关时烧毁太平军的上百艘战船,乘胜驶入内湖,但不见了太平军粮船的踪影。当时正值黄昏,水师驶向姑塘,停下扎营。

罗大纲见湖口的江道被湘军冲开了缺口,连忙下令用布袋装土,堵塞缺口,断绝了萧捷三所部的退路。

入夜,太平军的几百条战船突然从芦苇荡里冒出来,将二百五十条小舢板压逼到湖心。

游击孙昌国和黄翼升等将领佯装退却,突然发起反击,焚毁太平军在内湖的两百多艘战船。

萧捷三为这次胜利而庆幸,他还不知道,他的这支快速反应部队,已经陷在鄱阳湖内,无法返回长江。

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湘军水师前期之所以能够取胜,是因为大小战船配合使用。大船上装有重火器和粮食,但它行驶缓慢;小船则非常灵活,在大船火力的掩护下,敏捷地攻击敌人。湘军的二百五十条小舢板进入了内湖,太平军切断了这支水师的巨舰与快速舢板的联系。

湘军水师的小船走了,大船孤立地漂泊在长江上,水师失去了机动作战能力,长江上的优势立刻转向太平军一方。他们出动二十艘小船,插到湘军的大型战船之间,发起攻击,抛火焚烧九艘快蟹和七艘长龙,击毙都司史久立。

湘军水师失去了舢板,也就失去了斗志,连夜返回九江大营。当时杨载福在武穴养病,听说水师战败,立即返回战场,率部争夺湖口,无奈没有快速反应部队,出师不利。

湖口的太平军于2月7日溯江而上,再度占据小池口。周凤山带兵前去争夺,被太平军击败。

2月11日,湖口的太平军陆师撤到九江,加强九江的防御。

当晚,小池口和九江的太平军,乘坐几十只小艇,趁着夜色,悄悄驶向竹林店的湘军水陆大营。

竹林店位于九江北岸,湘军在这里只有大船勉强抵挡进攻。当大船上的火炮都发射完以后,水师便失去了还击的能力。

竹林店岸上和水上的两万湘军人马,在太平军的攻击下陷入一片混乱。陆师看着江中的水战干着急,一点也帮不上忙。

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