刘晟,原名刘弘熙,兴王府番禺县人,南汉第三位皇帝,汉高祖刘?第四子,汉殇帝刘玢之弟。原封勤王,后改封为晋王。刘?去世,刘玢即位,骄傲奢侈,不理政事,荒淫无道,猜忌诸弟。刘晟杀兄刘玢自立,改元应乾。生性荒淫暴虐,得志之后,专门用威势刑法统治下民,多诛灭旧臣以及自己的兄弟、侄子,将侄女收入后宫。又任用宦官、宫女为政,使南汉国力日益衰弱。刘晟派兵攻南楚,不久南楚内乱,趁南楚为南唐所灭之际,占有南楚岭南之地。周世宗柴荣平定江北,刘晟恐慌,派人到后周京师朝贡,但被南楚所拦住,企图未能实现。刘晟去世,终年三十九岁,谥号文武光圣明孝皇帝,庙号中宗,安葬于昭陵。
刘晟,初封勤王,后改封晋王。其父刘龑去世,其兄刘玢即皇帝位,刘玢即位后,多行荒淫暴虐之事,大家都憎恶他。
刘晟便与弟弟越王刘弘昌等人,共同弑杀刘玢,自立为帝,改年号为应乾,以刘洪昌为兵马元帅,总管政事,刘洪杲为副元帅,刘思潮等被封为功臣。刘晟杀兄刘玢后,名不正言不顺,怕众人不服,就用酷刑来服众。
后来,刘洪杲多次要求讨伐逆贼,暗中劝刘晟杀掉刘思潮以消除非议,刘晟大怒,让使者半夜召见刘洪杲进宫。刘洪杲知道难免一死,就请使者稍待,洗净身体,到佛像前说:“洪杲一念之差,投生王宫,今天被杀了!愿后代投胎民家,免遭屠杀。”挥泪与家人诀别,然后赴召,去了即被杀。刘晟在南郊祭天,改年号为乾和,群臣尊他为大圣文武大明至道大光孝皇帝。
刘洪昌到海曲拜祭襄帝陵,到昌华宫,刘晟叫强盗杀死刘洪昌。自从刘晟杀死刘洪杲后,便与诸弟有了心病,刘洪昌最有才干,刘?欲立他为帝,刘晟十分忌恨,故先害死他。镇王刘洪泽镇守邕州,政绩很不错,这一年凤凰在邕州现形,刘晟恼怒,于是毒死刘洪泽,其余弟兄也相继被害。
杀死弟刘洪雅,又杀死刘思潮等五人,刘思潮等死后,陈道庠害怕,忐忑不安,其友邓伸把荀悦的《汉纪》送给他,陈道庠莫名其妙,邓伸骂道:“蠢材!韩信被杀彭越被剁,都在这本书中!”陈道庠醒悟,更加害怕。刘晟听说后大怒,把陈道庠、邓伸抓进监狱,后杀害于市,灭其九族,任右仆射王翻为英州刺史,又在路上让人杀了他。
刘晟,在一日之内将诸弟刘洪弼、刘洪道、刘洪益、刘洪济、刘洪简、刘洪建、刘洪暐、刘洪昭全部杀害。
刘晟派工部郎中、知制诰钟允章到南楚求婚,南楚没有答应,钟允章回来后,刘晟说:“马公还能再统治南方吗?”
当时,马希广刚即位,马希萼在武陵起兵,南楚大乱,钟允章说可进攻南楚。刘晟便派其巨象指挥使吴珣、内使吴怀恩攻打贺州,攻破贺州后,南楚军来救援,吴珣在城下挖大坑,用苇席盖住坑口,席上撒土,南楚军来到城下,全部陷入坑中,死亡数千,南楚军败走。吴珣等又攻桂州和连、宜、严、梧、蒙五州,全攻下来,抢掠全州而回。又派内使侍潘崇彻攻打郴州,南唐的兵在那里,与潘崇彻遭遇,在宜章大败南唐兵,夺取郴州,占有南楚岭南之地。
刘晟很得意,派巨舰指挥使暨彦赟带兵入海,掠夺商人金帛充实宫殿,故当时刘氏有南宫、大明、昌华、甘泉、玩华、秀华、玉清、太微等宫,共几百座。宦官林延遇、宫人卢琼仙,内外专横胡乱杀人,刘晟不反省,常夜间饮酒以至大醉,把瓜放在伶人尚玉楼颈上,拔剑斩瓜来试剑,同时砍掉脖子。第二天酒醒,又叫玉楼侍候,左右说已被杀了,刘晟只叹气而已。
湖南王进逵率兵五万联合奚谷洞蛮人攻郴州,潘崇彻在蠔石石击败王进逵,杀敌万余人。
刘晟病危,封其子刘继兴为卫王,刘璇兴为桂王,刘庆兴为荆王,刘保兴为祥王,刘崇兴为梅王。
刘晟下田耕作,时交州吴昌浚派使称臣,求赐节钺。吴昌浚,是吴权的儿子,吴权自刘龑时占据交州,刘龑曾派刘洪操攻打,刘洪操阵亡,就放弃了进攻。吴权死后,其子吴昌岌即位,吴昌岌死后,其弟吴昌浚即位。吴昌浚即位后,便向刘晟称臣,刘晟派给事中李玙携带旌旗招安,走到白州,吴昌浚叫人止住李玙说:“海盗作乱,道路不通。”李玙不敢前行。
刘晟杀其弟刘洪邈,又杀其弟刘洪政,这样刘龑的诸子被诛杀殆尽。
后周世宗柴荣平定江北,刘晟这才恐慌,派人到后周京师朝贡,但被南楚所拦住,使者过不去,刘晟忧虑万分。刘晟曾说过知晓占星术,在甘泉宫观天,牛女星间有月食,刘晟自看占星书,立即丢到地下,叹道:“自古以来有谁能不死吗!”从此彻夜放纵饮酒。
在城北选定墓址,修建陵墓,刘晟亲自视察,后去世,终年三十九岁,谥号文武光圣明孝皇帝,庙号中宗,陵号昭陵,其子刘鋹即位。