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第二十四章（第1页）

空中飞车悄无声息地穿行在寒冷的黑暗中，在曼格拉斯的沉沉夜幕里划出孤零零的一道微光。阿瑟的同伴似乎深深陷入了自己的思绪中。阿瑟好几次试图挑起交谈，他只是简单地用询问阿瑟是否舒服来敷衍几句，然后便重新恢复沉默。

阿瑟试图估测他们前进的速度，但是车窗外的黑暗是如此彻底，他根本看不见任何可资参照的东西。飞车开动起来的感觉柔和而轻巧，几乎使他以为他们根本就没有移动。

后来，一个小小的亮点出现在远处，短短几秒钟之内就变大了不少，阿瑟这才意识到这个光源正在以极高的速度朝他们驶来，于是他很想搞清楚这是一架什么样的飞行器。他凝视了半天，但看不出任何清晰轮廓。突然，他猛地倒抽一口气，因为他们乘坐的空中飞车猛然向下一沉，车头朝着地面冲去，感觉就像飞车即将坠毁一样。他们的相对速率大得让人不可思议，阿瑟几乎还没来得及吐出这口气，一切就结束了。他觉察到的下一件事是四周一片模模糊糊的银色。他使劲晃了晃脑袋，然后才发现一个黑点正在他们身后迅速缩小。几秒钟后，他终于意识到发生了什么。

他们已经一头扎进了地下的一条隧道中。那种极高的速度就是他们自己的，是相对于地面一个固定洞口的高速度。刚才的光点便是这个涧口，隧道的入口。那一片模糊的银色则是隧道四周的墙面。很显然，他们是以好几百英里的时速直接冲进了这条隧道。

他吓得闭上了眼睛。

过了很长一段时间，他也没法去判断，他终于感觉到飞车的速度稍微降低了一点儿，又过了一会儿，他们开始缓慢地滑行，即将平稳地停下来。

他睁开眼睛。他们仍然是在银色隧道中，正在穿越一个看上去由聚拢来的许多条隧道组成的交叉路口。他们最终停在一个由弯曲的钢铁构成的小房间中。另外还有几条隧道也通向这里。在这个房间的远端，阿瑟看到一个巨大的光环，微弱但令人恼火。说它令人恼火，是因为它对阿瑟的眼睛玩了一个小把戏，使视线不能准确地聚焦在它上面，也判断不出它究竟是近还是远。阿瑟猜测（其实大错而特错了）这也许是紫外线光。

“地球人，”老人说，“我们现在已经深入到了曼格拉斯的心脏地带。”

“你怎么知道我是地球人呢？”阿瑟好奇地问。

“这些事情你慢慢就会清楚的。”老人轻轻地说，“至少，”他的声音里带着一丝怀疑，“比他们这会儿更清楚。”

他继续道：“我有必要提醒你，我们接下来将会进入的房间其实并非真的存在于我们的星球上。它有点儿太……大了。我们将穿过一扇门，进入一片巨大的超空间领域。也许你会有点不安。”

阿瑟紧张地哼哼了几声。

司拉提巴特法斯特按下一个按钮，然后不是很有把握地补充说：“其实我也很紧张。坐稳了。”

飞车笔直地朝前冲进光环。突然间，阿瑟对无限是个什么样子有了一种清晰的概念。

实际上这并不是无限。无限看上去是扁平的，毫无意思。抬头仰望夜空就是仰望无限——距离广阔无垠，因而也就失去了意义。空中飞车进入的这个房间可以是任何东西，但决不是无限，它只是非常非常大，大得给人以无限的感觉，甚至比无限本身还要大。

阿瑟感到天旋地转。空中飞车以最大速度前进着，他们穿过开阔的空间，把刚才进入的门甩往后面，成为他们身后那堵泛着微光的墙上的一个细不可见的小孔。

那堵墙。

那堵墙否定了一切想象——先引诱它，再击败它。这堵墙大得如此不可思议，又是透明的，以至于它的顶端、底部和两侧几乎不能被视线所捕捉。面对它时的那种眩晕的震撼简直能够杀死一个人。

这堵墙极其平坦。看上去平直地向着两侧延伸，其实它是弯曲的，但这只有使用最高级的激光测量设备才能测出。经过13光秒的距离后，它的首尾会连接起来。换句话说，这堵墙围出了一个中空的空间，直径足有300万英里，中间充满难以想象的光。

“欢迎，”司拉提巴特法斯特说，此时空中飞车就像一个小点，以3倍于音速的速度，难以察觉地在这个不可思议的空间中前进，“欢迎，”他说，“来到我们的工厂。”

阿瑟以一种惊讶的恐慌盯着他。在他们前方，一段阿瑟判断不出、甚至猜测不出的距离之外，一组奇怪的悬浮物排列在空间中：一个个投下巨大阴影的球体，周围是金属和光形成的精细花纹。

“这里，”司拉提巴特法斯特介绍说，“就是我们制造大部分行星的地方。”

“你的意思是，”阿瑟说，一边试图组织自己的语言，“你们现在重新把这个地方开动起来了？”

“不，不，天啊，不，”老人解释说，“不。目前的银河系还没有富裕到足够支付我们的产品的程度。我们被唤醒是为了接受一个非同寻常的委托，一些……很特别的客户，他们来自另一个维度。我们前方的东西……你也许有兴趣。”

阿瑟顺着老人手指的方向看过去，终于分辨出了他所指的那座飘浮的结构。是这么多结构中，惟有它才有活动迹象，虽然这种迹象更多的只是一种微妙的感觉，而不是实实在在可以触摸得到的。

正在这个时候，一道弧形的光在这座结构中闪了一下，照亮了它内部一片黑暗中的一些浮雕似的图案。这些图案是阿瑟所知道的，粗糙的布满斑点的形态，对他来说就像词语一样熟悉，像是他头脑中的储存物的一部分。整整几秒钟时间内，他静静地坐在那儿，任凭这些形象在他的头脑中横冲直撞，试图找到什么地方安顿下来，形成意义。

他大脑的一部分告诉他，他对眼前所看到的景象非常熟悉，清楚地知道这些图案代表着什么；与此同时，另一部分却又极力否定这样的想法，并且阻止他朝着这个方向进一步想下去。

光又闪了一下。这一次没有任何疑问了。

“地球……”阿瑟喃喃道。

“喔，实际上应该足地球二号。”司拉提巴特法斯特愉快地说，“我们正在按照我们的原始蓝图制造一个副本。”

一阵短暂的沉默。