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明琰长公主乃是皇帝一母胞姐。皇帝潜龙时，长公主曾嫁于一举人之子，后来合家迁入金陵，皇帝则与寡母另居。溧阳县令慧眼识英雄，以其独女许与皇帝，此后皇帝一路官至左仆射，再及一统天下，唯独对长公主深感亏欠，允其和离，又置长公主府安养。

前些时日，因长公主内宠闹市骑马，踩死无辜稚子，皇帝大怒，令长公主闭门自省，不得擅出。如今眼看皇帝态度软化，长公主势必竭尽所能，重修手足之情。

皇帝富有四海，长公主能想到的法子，不过是游乐宴饮、歌舞美人罢了。

宝珠阻止不了长公主的邀约，也阻止不了皇帝带着太子同往。

于是这天傍晚，太子骑着马先行回宫，而其后迤迤然的天子舆车中，多了一名年方豆蔻的殊色女子。

她被封为阮才人。皇帝没有指任何一座宫殿给她居住，而是让她留在宣政殿的偏殿里——那是皇帝自己的寝宫，甚至，皇帝亲近的大臣都可以在此处接受召见、商讨政事。

一次，皇帝正与太子下棋，阮才人以扇遮面，自偏殿走来，莲步无声，白玉般的纤手从条案上玛瑙缸中抓了一把樱桃。她抬眸偷觑皇帝一眼，以为自己不曾被发现，便又轻悄地折返回去，杏花香雪裙摆蹁跹如梦。

皇帝连头也没有抬，漫然吩咐身边伺候的内侍：“把那缸子端过去。她要什么，你过来取。”

到底是分了神，白子中间让太子落下了一颗黑子，皇帝信手将棋子丢回盒中：“明日再下吧。”

太子一笑：“父皇可不要忘了与臣的赌注。”

皇帝摆摆手：“此事从长计议，不可操之过急。”

太子应下了，行礼告退出来。才出宣政殿，就见御前副总管韦霖领着一队小内侍走过来。

韦霖看见他，满脸堆笑地趋行上前，唱了个喏。太子见那些内侍怀里都抱着剥了外皮的柳条，便问：“副总管这是往哪儿去？”

韦霖回道：“陛下吩咐了，今年端午射柳就在南囿里办，届时都中的官家子弟都会来，奴才们就等着一观殿下的风姿呢!”

南囿修起来的时日不长，里面除了麋鹿苑和放鹰台外，不过散养着些白鹤孔雀一类，地方十分阔大。

太子听完，便说：“我同你们一块儿去瞧瞧。”

到了南囿，他又让人将他的马牵出来，骑上在草场肆意驰骋——他有日子不曾骑过马了，上回在长公主别苑也是看人打马球，自己没能下场。如今只觉天朗气清，烦闷全消，他看着远处绿柳如烟，心想：等到端午，母后与宝珠便可一同过来散散了。

宝珠收回目光，用手帕捂住鼻子，低头快步从悬挂着菖蒲的门口走进屋去。

皇后取过一柄象牙团扇，瞧见她这模样，一时忍俊不禁：“你这鼻子比谁都灵敏，咱们成天从那蒲剑底下过，也不觉得有什么难闻的气味。”

柳叶儿捧着一盒五毒香囊进来，闻言跟着打趣道：“从前善…秦奉仪说的是，只怕宝珠就是个精怪，自然闻不得菖蒲的清正气。”

她一向待宝珠不咸不淡的，此刻这样说，也是图哄皇后开怀一笑罢了。

宝珠便也抿着嘴，笑乜她一眼，拣一只香囊递给皇后：“娘娘，这香囊是精怪送来的，想来有些妙异之处，娘娘佩上必定百毒不侵、顺遂安康。”

皇后笑着接过去系在腕上，又亲取一只，给宝珠戴在胸前。

端午当日，皇后亦召了乳母曹老夫人祖孙入宫，然则来到凤仪宫请安的只有眉舒一人：“祖母本已按品妆扮，只是戴上翟冠后便大汗淋漓，勉强出行唯恐失仪于贵人，还请娘娘恕罪。”

皇后顿时蹙起眉，示意宝珠扶眉舒起身坐下，一面便吩咐派御医前去诊治，眉舒忙又站起来谢恩，皇后摆摆手，道：“今日确实炎热，阿娘不来也罢。只是身子骨平日里就该多留心调养才是。”眉舒应下了。

皇后旋即又命人斟来端午茶给她喝，待她休整片刻，一行人才动身往南囿去。

宝珠知晓曹老妇人未必有大恙，让眉舒只身前来，是因为她将来进了宫，终有须得独当一面的时候。

皇后自然也懂得乳母的用意。

南囿草场前搭起了小楼，四面以珠帘遮挡，女眷们按次序坐在其中，勋贵朝臣及其子弟便坐在楼下两厢。

除皇帝及阮才人外，众人都已经到了，白贤妃挺着肚子，也立在其间。她的身孕刚满五月，御医说，可以出来活动一二。

片刻，皇帝来了，阮才人跟在他身后。后妃及百官齐齐行礼，皇帝随口叫了起，在御案前坐下。

其余人也纷纷落座，阮才人正要挨着皇帝，白贤妃便出声道：“陛下，怎可让阮才人与您同席呢？”

皇帝闻声向她看去，白贤妃今日严妆丽服，比之娇俏天然的阮才人，又是别种风韵。她微含委屈：“妾身从前不知礼，多亏纪大人教导，才明白尊卑嫡庶不可乱，皇爷可要以身作则。”

纪大人，便是太子生辰宴上向皇帝进谏的参议纪敏。

皇帝想了想，对阮才人道：“你去那边坐吧。”