在遥远的草原之上,雷恩格尔德商队与诺尔曼特冬季穿行于无垠冰原,运送茶叶,珍贵药材,晶盐以及稀有的水果茶。几百匹马的庞大队伍,带回了超过十倍的丰厚利润,令雷恩格尔德满心欢喜。但这巨额的财富也为他带来了一团厄运——消息传至一个被称为“狼嚎”的部族耳中,他们秘密部署了监视者,瞄准这支强大的商队。虽有着上百武装成员,狼嚎部族人口众多,寒冬放牧者稀少,他们的铁骑终归汇聚在了一起。
风雪前夕,诺尔曼特抬头遥望天际,向雷恩格尔德说道:“我的兄弟,暴风雪已逼近,我们需加速前行,返回翡翠溪谷,风雪消散后再重启购马计划。”
雷恩格尔德回答:“事不宜迟,还剩五千斤茶叶未出售,暂且存放一阵。”
商队阵容庞大,一百余名队员策马疾驰。不一会儿,前方响起了低沉的牛角号,黑色面罩下,强盗显现于视野不远处。
雷恩格尔德等人并非易于对付的角色,全队装备齐全,弯刀闪烁、长弓紧握。一声呼哨,他们布阵迎战。战斗展开后,雷恩格尔德才意识到局势棘手:强盗约有六七百人,他们正奋力抵挡,兄弟们渐显力竭。
诺尔曼特大声呼叫:“弃车保帅,我们赶快撤离!”
草原的法则中,夺货者不再害命,于是雷恩格尔德和诺尔曼特命令扔掉货物。突破重围后,幸存人员只剩七十人,货物一无所剩,幸好销售所得的白银安然无恙。
雷恩格尔德鼓舞众人:“无妨,我们仍有机会再创辉煌,资金还在。”
队伍艰难跋涉,朝向翡翠溪谷进发,那是诺尔曼特的领地。“一踏入我们的领土,就能畅饮温热马乳酒,享用喷香烤肉。”诺尔曼特承诺。
半天行程后,他们抵达了翡翠溪谷的首营地——黑石山谷。在大宋可能只是村落的一隅,但在草原则是数百里之遥的一方天地,平时分散三五家,冬日才会聚数十户。黑石山谷是天然避风所,优质的草地和温和的风雪使其成为绝佳栖息地。此刻这里汇集了五十多家,成千上万的牛马挤满了牧场。然而,眼前的景象却让他们心头剧痛:火烬中的营地,覆雪而亡的牧民,纷乱的畜蹄印踏遍雪地。
不必多言,众人已察觉危机。他们抽出弓箭,缓缓接近,营地内只剩下三十多名幸存者。他们含泪向诺尔曼特哀告:“首领,你终于归来,我们将复仇。”
诺尔曼特质问道:“究竟发生了何事?说来听听。”
近期,附近的领地上出现了新的部族——狼嚎部族,以其凶暴的掠夺而恶名昭彰。草原世界崇尚实力,狼嚎部族拥有两千勇士,未经预告就席卷而来,猝不及防的翡翠溪谷各分支一一败退,女人、儿童、家畜皆被掠走。
“别哭,父亲在哪?”诺尔曼特问。
众人答道:“老酋长坚守在旧营地,直至最后一刻,尽管寡不敌众,他与勇士们英勇牺牲了。临终前,老酋长将领导之位托付给了你。”
诺尔曼特眼眸瞬间涌上血色,父亲逝去,支柱轰然倒塌,而今他必须成为新支柱。
在黑石营地,剩下的人不足三十,马匹不到千匹。诺尔曼特宣布:“草原上乘人之危的部落太多,几百人及千余匹马无法维系,我们必须集结所有人在旧营地。”
回到旧营地,雷恩格尔德与诺尔曼特聚集了翡翠溪谷剩余的所有人力和牧畜,然而诺尔曼特心底泛起无法遏制的绝望。原本数千人之大的部族缩水至不足一千,十万的牛羊骤减至数万,这样的沉重打击如同致命之剑,部落濒临崩溃边缘。
诺尔曼特找雷恩格尔德商量:“兄弟,看来我们的商路将中断。我得重振旗鼓,之后你可以带人继续经营。”
雷恩格尔德坚定回应:“部族虽剩近千人,仍有战力,但他们需要武器,铁甲,还有援军。有了这些,你方能夺回失陷的牛羊女子,替死去的勇士复仇。”
诺尔曼特决断道:“我立刻采购武器铠甲,来不及了,必须速战速决。”
诺尔曼特已近三十,但他父亲长期身为领袖,他对部族事务参与较少,虽说武功不错,但这并不代表他懂得战争艺术。尽管雷恩格尔德极力挽留,诺尔曼特仍选择驻守,留下六百精锐兵力赴战。
五日后,带着伤痕累累的诺尔曼特率残部凯旋。出发六百人,归来不足四百,多数负伤。诺尔曼特此刻收起顽固,算清现状,整个部落仅存八百左右的人口,而妇女和孩童极其稀少。这种脆弱构架直逼部落的消亡,翡翠溪谷正处于极度危险的境地,倒计时已经开始。富饶丰美的数百里草原吸引了无数窥伺之眼,诺尔曼特立刻决定与雷恩格尔德一起南下大宋,求助好友武松,这成为他们命运的转轮。
在冰雪纷飞的时节,雷恩格尔德和诺尔曼特离开了翡翠溪谷,经过十余天骑马长途奔波,抵达东平府的通达大马行。吴应负责接待了二人,当时武松正在平原县讨论玫瑰种植事项,吴应用卫士通报给武松。武松深夜返回东平府通达大马行。
武松问道:“雷恩兄弟,诺尔曼兄弟,如此急唤,必有急事吧。”
雷恩格尔德几乎落泪,哽咽着:“去年在兄长的帮助下艰难翻盘,如今却又遭其他强大部族侵占,数十兄弟陨落,我们已倾覆。此刻再来找你,我是不想独立了,还是想跟你共事。”
遭受打击,雷恩格尔德情绪低落,武松立即安慰:“这事不是你的过错,东平府的马市即将开幕,急需大量马匹。你应该继续前行,怎能因一次挫折就轻易放弃。”
正安慰雷恩格尔德之际,诺尔曼特扑通一声跪下,祈求道:“武松兄,请出兵帮助我们部落复仇,翡翠溪谷如今危在旦夕,若无你的援手,恐将覆灭。”
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