百介一筹莫展地回到了客栈。发现客栈中闹哄哄的。向女侍打听缘由,原来是天狗火又出现了。据说还有个挖金矿的人夫,上起火处看热闹去了。
想必客官也知道,女侍嬉皮笑脸地说道。“那些家伙多是粗人,都是从各地来的无宿人。”
似乎是如此,百介这么一附和,女侍便回答道:“正是如此呀。管他是天狗还是达摩,区区一介妖怪,竟胆敢猖狂生火。老子这下就去灭了那火,看它还敢不敢放肆。只听那家伙如此说完,便朝那头去了。现下可是深夜子时,这种时候换作是我,可是连客栈大门也不敢出呀。客官说是不是?”
那又如何?百介问道。让他坐在门框上是无妨,但女侍却压根忘了奉上脸盆和手巾。若没把双脚洗干净,百介可无法进门。
“据说那家伙也是打佐渡回来的呢。”依旧将脸盆捧在手上的女侍说道,“结果,那东西还真的出现了。”
“是天狗吗?”
“应该就是天狗吧。就这么坐在祭祀前任藩主大人的石碑旁。”
“那难道不是前任藩主的亡魂?”
怎会是呢,女侍朝百介肩头拍了一记。“据说,是个老当益壮的老头。”
“老头?”
是否真有这种东西?客栈掌柜突然现身问道。“据说客官是个曾为搜集奇闻怪谈游历藩国的戏作家,想必对这等事自是十分熟悉。在此冒昧请教,这生火的老人究竟是何方妖物?”
“不都说是天狗了吗?”女侍说道,“绝不是普通的老头吧。你想想看,三更半夜的,有哪个老头胆敢到那山上去?而且掌柜不也听说了,那个打佐渡来的乡巴佬吉兵卫,不是打了桶水提上山去,要将水朝烧个不停的火上浇吗?”
“还真是条汉子呀。”百介惊讶地问道,“那么,请问后来如何了?”
“客官猜怎么着?那火竟然浇不熄。通常火不是浇了水就会熄的吗?”
“是不是水太少了?”
浇了满满一桶水,火哪可能不熄?女侍又敲了百介一记说道。
不可对客官无礼,掌柜说道。
“这火就是怎么浇也浇不熄?”
“据说反而烧得更旺呢,”掌柜回答道,“这火不仅烧得更旺,据说甚至还像条蛇似的,直朝他烧去呢。”
“像条蛇?”
这怎么可能?百介曾于昔日见识过同样的光景。那是在——
掌柜继续说道:“据说就连那位大胆豪杰,见状也是落荒而逃。”
此妖名叫老人火,百介回答道。
“老人火?”
“出没于木曾深山,是一种看似生火老人的妖怪。相传可能为山气燃烧或珍禽吐息,但多被指为天狗所为。”
果然是天狗,女侍说道。
“此物虽为妖火,但据传并不至加害于人。倘若于山中撞见,仅需将草履置于头顶从旁逃离便可。但若不慎惊扰此妖,则不论上哪儿都会一路紧随而来。”
真是吓人哪,一旁一老妇说道。
“总之,这老人火并不会做出什么害人之举,用水的确无法浇熄,若欲灭之,唯一的法子就是以畜类毛皮,即兽皮覆盖其上,便能扑灭。此火熄灭的同时,那老人幻象亦将转瞬间烟消云散。”
哎呀,女侍吓得高声喊道:“即使不加害于人,也够吓人的了。”
是呀,百介把脚抹净,漫不经心地回答。老人火的传说绝非凭空杜撰,是百介昔日从木曾听来的。但虽非杜撰,百介并不认为这怪火就是老人火。这怪火,会不会是御灯小右卫门点起的?小右卫门在北林结束当年那桩差事后,返回江户,与又市一伙共同行动了几回。百介也曾见识过几回他的身手。小右卫门原为土佐山民,深谙驾驭特殊火药之术,从击毁折口岳巨岩,到如操蛇般自在操弄火舌,种种绝技总能让人看得瞠目咋舌。
(难道真是小右卫门所为?)
百介心中不禁燃起一丝雀跃。小右卫门也随同又市一伙人,一同自百介眼前销声匿迹。如今小右卫门又有所行动,看来那伙人似乎又开始干起了什么勾当。