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第1部分（第2页）

“怎么？”麦七爷又是一呆，“掌柜的你是听见了什么风声？”

谢老九也吓傻了，忙道：“什么？你是说沈邱的那四位主子？可有了什么动静？”

“岂止是那四个，多啦——”

李掌柜的一个劲儿叹着气：“刚来的消息，顾家桥的王家叫人给端了，上上下下四十多口子全被杀光了。”

“啊唷……”麦七爷失声大叫道，“你说的是王大人那一家子？那可是我们东家通家之好……谁？是谁能有这个胆子呢？王家有的是能人，有钱又有势，怎么会……”

李掌柜的苦笑道：“详细情形我可是不知道，只知道不是沈邱那帮子人干的，说是老少两个人，南边下来的，可真有功夫。”

关先生正在写字，听到这里情不自禁地悬着腕子定了下来，也听上了。

麦七爷嘴张得老大，半天都闭不拢：“这……是从何说起？天灾……人祸……日子往后可怎么过？王大人是归乡的朝廷命官，居然都遭了难，还有什么人能免得了？老天……我这就回去给我们东家好好商量商量……”

谢老九直着眼睛道：“麦大爷可是该出面了，火就要烧到眉毛了，再不想办法，大伙可都活不了啦！”

麦七爷说着就走，穿好了衣裳，铁青着脸，朝着李掌柜的、关先生拱了一下手，匆匆离开走了。

谢老九挤着一双火红眼，看着麦七爷离开的背影，摇摇头道：“临淮要是一闹，他麦家第一个保不住。首富嘛，不找他们找谁？”

李掌柜的挺了一下他的大肚子：“这话也难说，古人说的好——覆巢之下岂有完卵？

天灾已经躲不过了，再加上闹人祸……嘿嘿！日子怎么过？”

谢老九摸着脖子又傻了：“这么说，咱们还是收拾收拾快跑吧！”

“跑？跑到哪里去？”李胖子苦笑着道，“卢州？蒙城？定远？比这里闹得还凶，人家还往这边跑呢！咱们有家有小的，你说往哪里跑？哼——只怕在半路上就叫人给捉住杀了，快打消了这个念头吧！”

谢老九冷着脸道：“瞧你这么说，只好等死了？”

“一动不如一静，就乖乖地躲在这里吧！”

李掌柜的冷冷笑了一声，接下去说道：“照我说，麦家倒是不怕呢，倒是我们这些人才最叫人担心。”

“为什么？”

“这你还不知道？”李掌柜的扇了一下芭蕉扇子，“第一，他麦家有钱有势，官府护着他们，第二，麦大姑娘那一身本事，谁不知道？听说是在九华山学的武，他们家人又多，光护院把式就十来个，差一点的江湖强盗，谁敢去碰这个钉子？”

谢老九点着头道：“就是嘛，所以咱们可全得仰仗麦家的大……”

说话的工夫，只听见外面传来一阵阵凌乱的脚步声，李、关三个人情不自禁地向外望去。

龟裂的田陌上，正有大批的逃荒饥民，扶老携幼地缓缓向这边移动着，隔着一片旱田，瞧见有人攀上了道边的榆树，抢食着所剩的半枯树叶，有人涌向早已经枯死的麦田里，抢抓着夭死的麦穗。

一个老婆婆狗也似的由麦田里窜出来，吹搓着手里的麦子，把半把黑色的麦粉，抹在道边可能是她孙子的小孩的嘴里，那小孩子看起来是那么的瘦小枯黄，光着屁股，全身没有四两肉，却拖着一个与他身材极不相衬的大肚皮。

到处都是知了的鸣叫声。

天是红的，地是红的，那样的一色朦胧，人的感觉便只剩下麻木与沉沦了。

关先生由麦家上房出来。

麦七爷送到门口，连连抱拳道：“多谢，多谢，要不是先生帮忙，这些帐我三天也搞不清楚。我们老爷另有事情向先生请教，这就请花厅用茶吧！”

关先生微微一笑，抱拳告别了麦七爷，此时早有一个书童上前道：“关相公这边请。”

麦家是临淮关地方的首富，屋宅华丽巨大自不在话下。关先生随着这个书童一路穿厅过屋来到了后院花厅，中途见数十家奴正在跟随一名师傅习武，舞刀弄棒，叮当乱响，一副大敌当前的样子。

麦大爷官印玉阶，早年为官也不过只做到一个员外郎而已，由于祖上有点儿钱，退休以后仍能享受，儿子麦琪在四川做外官，这样，虽是居家赋闲，却也与官场脱不了关系。

关先生一脚迈进了后花园，麦玉阶已闻讯由花厅内迎了出来。

瘦削的身材，似乎还不到六十岁的年纪，这个年纪就退休，看来似乎是早了一点。

“关先生么？怠慢！怠慢！”

一面吩咐侍茶，一面把关先生迎进了花厅。

双方似乎是第一次见面，互道久仰，一番客套之后，麦玉阶便道：“听说关先生在这里设馆，早就想去拜会，实在是忙。这些日子，地方上又不平静，所以也就很少出门。”

关先生点点头，未置一词。

“今天请先生来，全系老七的推荐，除了请先生帮忙料理一下帐务之外，主要还是想借重一下先生的高才……”

“麦先生有事就请直说吧，在下当量力而为。”

“好！”麦玉阶竖起了两根手指头，“两件事，第一件因知道先生高才，最近地方上不太平，你是知道的，想请教一下防守之道。”