1943年2月1日,在凛冽的寒风中,英国皇家海军上校罗伯特·圣文森特·谢尔布鲁克率领的护航编队正由西向东缓缓前行,护航军舰由7艘驱逐舰、2艘小型护卫舰、2艘扫雷舰和3艘武装拖网渔船组成,昂斯洛号驱逐舰担任旗舰,他们护卫着JW编号启用以来的第一波船队——一共由17艘运输船组成,上面载有140辆坦克、3176辆军用车、104架战斗机、49架轰炸机、3万吨铝锭、2万吨装甲钢及包括斯帕姆肉罐头在内的大约6万吨各类补给品前往苏联的摩尔曼斯克。
历史上该船队1942年12月22日就起航了,但因形势的变化与大英帝国自身对物资的迫切需求,一直拖到1月26日才从冰岛出发。除提升护航舰队规模外,皇家海军额外调遣了3艘巡洋舰和2艘驱逐舰在罗伯特·林德塞·伯内特少将的指挥下前往巴伦支海海域待机,包括重巡洋舰坎伯兰号(肯特级,排水量1万吨)、轻巡洋舰谢菲尔德号(南安普顿级,排水量9700吨)与牙买加号(斐济级,排水量8500吨)、驱逐舰阿克蒂斯号与牛头犬号在远距离上担任掩护。为保障这次行动,皇家海军甚至动用了早些时候被俘获的德国潜艇U-570号担任翼侧侦察。
整个运输编队的规模比历史略大(原本14艘),物资构成也发生了很大变化:坦克数量减少了,且型号换成了大多有些过时的M3斯图亚特或格兰特将军;有关燃料一律取消,因为英国现在自己的燃油储备都十分紧张;但苏联急需的铝锭、装甲钢和补给品却比历史上多不少。整支部队的编号定为JW-51A,同时存在的还有JW-51B运输队,两支船队加起来才构成完整的JW-51船队,但因51B船队的物资尚未安排妥当,因此晚些时候才出发——另一个原因是英国方面对北极航线信心不足,生怕JW-51又重蹈PQ-17船队的覆辙,因此宁可分为两个船队。
包括霍夫曼在内的所有人都不知道,历史上的JW-51A船队是完全顺利抵达苏联的,经历巴伦支海战役的是51B船队,但这一次护航军舰与巴伦支海战役差别不大,不过被发现的船队却换成了51A。
对巴伦支海海战失败的恐惧一直压在霍夫曼心头——包括希佩尔号、吕佐夫号在内的德国水面舰艇居然完败于英国海军编队,当他听到库梅茨中将的名字后,只感觉背上的汗毛都竖立起来,否则很难让人理解他刚刚说过要去度假,结果只过了一夜又急吼吼地跑回柏林去。
他能做的很有限,他不可能莫名其妙地撤换库梅茨,且不说德国海军并没有太多的舰队司令能承担海战指挥责任,至少库梅茨现在并没暴露出问题来,而且他也知道海军在巴伦支海战役中发挥失常的重要原因——过于谨慎的海军司令部下达了保船命令,而更加谨慎的库梅茨将这个命令执行到了极致。所以他才不顾一切地让凯特尔下令不准海军司令部随意下达指示,现在看来,凯特尔很好地执行了自己的意图,就不知道雷德尔心里是怎么想了。
迎接挑战的办法除了鼓励和减压,他又压上了王牌——要求排水量高达4。2万吨,被人戏称为“北宅”的提尔匹茨号一起出动,然后让前线指挥官果断出击,不要害怕损失!他尽力而为了,如果再失败,实在是无话可说了。
巴伦支海战役是必须要打的,躲避并充当存在舰队绝不是好办法!姑且不论切断北极航线有多么重要,德国海军要想打破封锁就必须敢于直面皇家海军,特别是后者连连受挫、重要主力舰又远在远东时,德国海军必须抓住这个天赐良机发起挑战——他对丢船有一定思想准备,再怎么样也不会比历史还糟吧?
在返回柏林的列车上,一直患得患失的霍夫曼终于逐步冷静下来了,他想到了自己比希特勒有一个更有利的因素——时间!历史上巴伦支海战役爆发在1943年新年,那几乎是极夜最漫长的时刻,只有上午10点到下午14点中的4个小时才有一点亮光,现在已是2月份,按常理推断,光照条件应该更好。这个猜测很快得到了海军副官的证实——挪威海域的光照时间现在从9点开始一直延续到下午15点,多2个小时,而中午时分的亮度会提高一个等级。
霍夫曼兴奋地挥舞着拳头,他仿佛看到了胜利的曙光。
此刻,在柏林,接到U-354号的报告后,雷德尔的第一反应是欣喜若狂,水面舰艇的好日子终于来了。6个月前,德国潜艇和空军联手,在挪威海域横扫PQ-17运输船队,把35艘运输船中的24艘送入海底,共有430辆坦克、210架飞机和10万吨物资喂了鱼虾,遗憾的是功劳全被潜艇和空军拿走了,水面舰艇无所作为。元首当时明令大型舰只不得贸然出海,这使战列舰和巡洋舰失去了表现机会,希佩尔号重巡洋舰舰长汉斯·哈特曼就对此抱怨连连。但这一次不一样,元首不但批准了猎杀运输船队的“彩虹”计划,还要求挪威海军倾巢出动,包括将最令人望而生畏的提尔匹茨号投入战斗。
他仔细思考着敌情与形势,斟酌着言语,准备给在前线指挥的库梅茨发布命令,提醒他注意安全,切忌不要中了英国人的雷击陷阱,海军总参谋长屈特·弗里克中将也准备向库梅茨发出告诫:“不管作战命令如何规定,如果你与势力相当之敌交锋,作战活动必须有所节制,不可使我方主力舰冒极大风险。”刚把命令拟好准备发出去,副官无奈地跑过来告诉他:“凯特尔总长下了指示:元首有令,不得轻易干涉前线指挥官决策,任何命令必须经元首本人首肯后才能发送。”
雷德尔与弗里克两人面面相觑、一片愕然,他们不禁把狐疑的目光投向凯特尔,意思仿佛在询问最高统帅部总参谋长要剥夺海军司令部的指挥权?
凯特尔尴尬不已,正想硬着头皮解释两句,虽然他也不理解为什么昨天傍晚临走前元首如此郑重其事地交代,还威胁要免雷德尔的职——后半句他可没敢流露出来,不过霍夫曼的电报很快就到了,这立即解了他的围,他大声宣布道:“元首提前结束休假从贝格霍夫别墅赶回,直接指挥作战,他要求发送明确指令给前线指挥官——‘英勇进攻,不要害怕损失,我和德国人民在关注着你们!’”
好吧,这是元首的意思,不是凯特尔元帅在狐假虎威!雷德尔与弗里克两人都松了口气。不过转念又苦笑起来——刚刚还准备提醒库梅茨谨慎从事,没想到元首现在来了这样一句,两人只好默默地把自己的命令推翻。心里却在猜测,为什么元首的态度会来个180度大转弯?难道元首真对Z计划信心十足。还有,元首为什么忽然想到要插手海军指挥,他一个陆军下士懂海军么?——不过最后半句也就是心里想想而已,元首亲自决策的“昆古尼尔”计划完美执行、席卷中东后,威望可比从前更胜一筹,再挑剔的人也说不出个“不”字来。
就在柏林这些大人物们各怀心事时,挪威北部的海面冰雪交加,王牌潜艇U-354号借助恶劣天气的掩护,大胆地浮在水面上,不紧不慢地跟着远处朦朦胧胧的运输船队走,艇长海因茨·赫布施莱布上尉刚才已让手下将运输船队的确切位置发送了出去:一共6条运输舰、2艘驱逐舰和1艘小型护卫舰——但他没料到他看到的只是JW-51A船队的一部分,更大部分和更多的护航军舰还在他身后100多海里处。
9时15分,挪威巡洋舰队司令奥斯卡·库梅茨海军中将接到了执行“彩虹”行动的密令后,立即按预定计划坐镇战列舰提尔匹茨号,率领包括希佩尔号、吕佐夫号与6艘驱逐舰从阿尔塔峡湾出击,所有德国水兵都是欢声雷动——窝在挪威这片冰天雪地中大半年了,终于有了一展身手的好机会。
虽然明面上自身实力远远超过英国运输队,也十分渴望由水面舰艇建立功勋,但谨慎的库梅茨没有贸然奔袭,而是让航线对准运输船队的必经之路,争取兜住敌舰队并把他们向南赶——气象预报显示,明天开始风雪将暂停,飞机能大举出动,现在驻挪威的JG5联队已整体加入海军成为了海航部队,说起来也是海军一部分,他不能撇下这种优势不用,他可知道海航新换上的这批He-218俯冲轰炸机和Ju-98攻击机比以前的飞机要厉害得多。
开拔一个多小时后,霍夫曼的电报来了,要求他勇敢进军——除了进攻,他想不出还有别的办法可以完成元首的嘱托。