傍晚时分,风尘仆仆的霍夫曼冲进了海军司令部,不等几个高级军官敬礼问好,他连珠炮般的问题就抛了过去:“库梅茨的舰队到哪里了?他的队形怎么样?敌情如何?未来天气如何?海航是否可以出动?”
“下午16时通报:全舰队中心位置大致在东经24度48分,北纬71度16分附近海域,即挪威北端北角岬以西45公里处,目前以20节左右的速度向东北方向进军。”雷德尔回答得很从容,“英国人还在熊岛附近,不过变成东南偏东方向90公里左右了——英国舰队航线在逐步向外飘,估计是想脱离我航空兵打击,潜艇报告天色已完全黑了,他们看不清,又不敢靠太近。”
霍夫曼认真看了下地图又听了敌情通报,疑惑地问道:“U-354报告说只有6条运输舰和3条护航舰?”
“是,情报就这么说。”
“我认为应当不止这些,护航军舰也偏少,你们相信这个船队仅有这么大规模么?”
“这……”雷德尔与弗里克两人一阵语塞,仔细想了想觉得似乎是有点不太对头。
“要么在这批船只后面还有一批,要么在他们之前有一批,我认为规模至少要再翻一倍才行,而且护航军舰也太弱,不可能连条巡洋舰也没有。出动提尔匹茨号英国人不清楚,希佩尔号和吕佐夫号他们总是知道的,英国人还不至于自大到这个程度……所以,我认为必须仔细搜索,决不可轻易放过。”
“是!”雷德尔一颗悬着的心终于放了下来——他最怕元首胡乱插手,万一到时候打输了算谁的?
“如果敌舰数量较多,你们准备先打运输舰还是护航军舰。”
雷德尔还在思考,弗里克已抢先回答:“当然是先打运输舰,截断北极航线的意义就在于此。”
“我不这么想,中将……”霍夫曼缓缓摇了摇头,“如果从挪威巡洋舰队的立场出发,这考虑是对的,但如果从‘海啸’计划出发,我们应当把重点放在护航军舰上——运输舰跑不快,只要天气转好,海航会有机会逮住他们。”
“可是,陆军……东线……”弗里克偷偷看了一眼凯特尔,发现后者无可奈何地耸了耸肩。
霍夫曼叹了口气:“你们不要为东线担心,他们能经受住考验,就算一艘船不沉,落到俄国人手里大不了就是十几万吨物资、几百上千件装备而已,也就是半个月的产量,不会显著改变东线的力量对比,但护航军舰就不一样,英国人能有多少军舰和熟练水兵可以消耗?”
在霍夫曼眼里,战役从现在开始已偏离了轨道:历史上没有提尔匹茨号配合出动,库梅茨选择了将有限兵力兵分两路,一路试图引开敌人的护航军舰,一路准备截杀运输舰,已显得薄弱的舰队被迫再次分兵,结果两路干得都不好;这一次有了提尔匹茨号,他的底气估计壮了不少,没选择分兵,估计是想直接硬吃了。
他的嘴角露出一丝微笑,有偏离才好,不偏离的话怎么有赢的希望呢?他有隐隐约约的感觉,大战的进程已被自己改得面目全非了,这次巴伦支海战役恐怕是最后一次基于历史进程参照而执行的指挥,无论成败,往后的战争不会再与历史类似——他得多留个心眼。
就在德军高层为如何逮住英国舰队而煞费苦心时,在熊岛附近海面上徘徊的谢尔布鲁克却在叹气,因突如其来的风暴与能见度的缘故,离开冰岛后向东北方向航行、一直顺风顺水的JW-51A舰队今天居然走散了,他现在所在的小编队只是其中最大的一股,另外11艘运输舰眼下分成了三股,三三两两散布在熊岛周围,幸亏各舰无线电设备都保持完好,他费尽心机终于联络上了其他舰艇,最后约定无论现在哪里,明天清晨务必出现在熊岛以东100公里的地方集合后重新出发。U-354虽看不到舰队,但截获了大量的信号,从信号的强度和方向来看,大队英国军舰就在附近,考虑到不能打草惊蛇,潜艇又缓缓沉了下去。
霍夫曼连晚餐都是在海军司令部里享用的,雷德尔和弗里克到现在为止还不明白为什么元首如此重视“彩虹”行动,甚至用如临大敌来形容都毫不过分,在他们眼中,顶多只有巡洋舰级别的英国护航舰队是打不过库梅茨编队的,唯一需要担忧的是让英国人悄然溜走,但既然U-354最后下潜前信誓旦旦地保证敌军舰队就在附近,他们也就放心了——英国人走得越慢越好,这样才有充分的时间让库梅茨去拦截。
霍夫曼还不知道对面两个海军将领在胡思乱想,他问道:“‘海啸’计划中其他军舰部署好了吗?特别是齐柏林号。”
“除格奈森瑙号修缮工程尚未完工外,其余军舰均已齐装满员、完成补给,随时可以出发,U艇部队已基本部署完成,一共抽调了58艘,我们另外还用中立国旗号准备了一些补给船和油船,但数量不是太多,只能提供紧急补给。”这些准备工作花费了雷德尔无数心血,“唯独齐柏林号的情况比较特殊,军舰海试科目已完成,但舰载机编队科目还没有——5天前里希特霍芬大将才率领日本顾问组上了军舰,前天下午全体飞行员和飞机才刚刚登舰,昨天和今天都在进行紧张训练,他报告说最少还需要一周到十天才能完成有关适应性训练——这还是极端顺利的情况下。所以整个计划的T日尚未完全确定,如果可以的话,我希望是2月12-13日夜间。”
霍夫曼迅速盘算了一下:“让里希特霍芬在10日左右向我汇报一次舰载机的运用情况,然后多准备5天冗余期,尽可能挑一个雨雪天出港,晚一点惊动英国人。”
2月2日上午7时,暴风雪的威力终于减退了,谢尔布鲁克如愿以偿地收拢了大部分舰只,所有护航军舰已全部到位,17艘运输舰中的16艘在重新整队,只有一条船离开编队实在有些远,经商议后决定让他单独走其他航线去苏联。随后JW-51A船队继续前行,他此刻还没发现任何有关德国舰队的踪迹,U-354暂时也丢失了目标——双方都处于相互抓瞎的阶段。
天气好转并未带给谢尔布鲁克任何愉悦的心情,他很担心会出现德国侦察机,虽然现在所处的海域距德国在挪威的机场足有600公里,但他知道Ju-88依然是可以赶到的,他希望能晚一点被侦察机发现,这样编队才够安全。
9时45分,德国人的侦察机没来,舰桥内的警报声忽然大作起来。
“怎么回事?”
“冲在最前面的顽强号驱逐舰报告:他们的雷达在60海里处发现2个目标光点,情况可疑。”
“会是俄国人的接应舰队么?”
“应该不是,还不到预定接应地点,俄国人也不会跑这么远。”
“或者是伯内特少将指挥的巡洋舰编队?”但这个推断一说出口就被谢尔布鲁克自己给否定了,巡洋舰编队两小时前刚刚联络过,还在本编队西北方向50多海里处——为防止潜艇突袭,皇家海军对护航的巡洋舰编队规定了安全距离,一般情况下与运输舰队保持在50海里左右。
“那只能是敌人了。”
谢尔布鲁克沉吟了片刻:现在这样子退回去是肯定不行的,直接呼叫巡洋舰编队又有点过于示弱,考虑再三后下达了命令:“让顽强号和服从号加快速度,前去查看清楚……”
得到命令的两艘驱逐舰立即以30节的速度脱离编队快速向前驶去,谢尔布鲁克继续以11节的速度掩护着运输船队向前挺近,但各舰的警戒等级已提高了。
70分钟后,顽强号报告发现2艘军舰,从外形来看很像德国驱逐舰,这一结果尚在谢尔布鲁克可承受的范围内,他立即命令另外两艘驱逐舰,奥维尔号和旗舰昂斯洛号上前加速前往拦截,他想用4V2的方式尽快解决德国驱逐舰。
此时此刻,同样为发现英国舰队而欢呼雀跃的还有德国驱逐舰,他们不仅知道离自己不过50多海里的地方有希佩尔号,在更远处的身后还有强大的提尔匹茨号和其他军舰,对付这点英国小杂鱼完全不在话下——他们到此时还不知道英国人后面也跟着巡洋舰编队。
大约11时,弗里德里希·艾科尔特号驱逐舰(Z16)为抢功,在拍发完电报之后,不顾自己与英军至少间隔1。5万米以上距离的事实,迫不及待的以舰艏127mm主炮抢先开火,顽强号不甘示弱,立即予以还击,战斗随即全面打响——不过双方彼此间距是如此之远,这些炮火充其量就是浪费弹药而已。
英国驱逐舰知道自己身后的同伴已赶来支援,更远处还有皇家海军的巡洋舰编队,因此底气很足,颇有些针锋相对的意思。