在当夜这场遭遇战中,德国方面损失了一条驱逐舰(Z5)和7艘S艇,沙恩霍斯特号受到中创(尾炮塔损坏),包括欧根亲王号、提尔匹茨号在内的几艘战舰受到微创,但战果无疑非常显著。依靠G9型氧气鱼雷铺天盖地的进攻和炮击编队的穷追猛打,夜里一共击沉了2艘新墨西哥级战列舰、纽卡斯尔号轻巡洋舰和3艘驱逐舰,加上前天傍晚航母舰载机的战果,整支W舰队除1艘驱逐舰、1艘轻巡洋舰幸运逃脱外,近乎全军覆灭。
不过德国方面付出的代价并不像明面上这么少,起码在舰队高层看来不是这样。晚上这场遭遇战一打,向北调头撤退的命令下达后,意味着趁夜色突入冰岛-法罗群岛水道的计划又一次遭到挫败,北海舰队想进入大西洋、执行海啸计划的时间必须再次推迟,马沙尔都不知该如何向柏林方面交代。
经过紧急商议与参谋们和顾问组在图上的各种作业,他最后决定再次改变策略,准备从丹麦海峡突入大西洋,他不信英国人还有那么多军舰堵在前面。
除时间推迟外,由于炮击编队坚持到击沉敌舰才最后撤退,足足比航母编队晚2个小时,此时离天亮还有4个小时,再加上炮击编队本身速度就比航母编队要慢,因此哪怕全速撤退也只能行驶100海里略多,此时距离冰岛只有不到300公里的路程——这是一个非常危险的地带,很可能遭遇敌人航空兵力的集中打击。
在S艇大规模使用鱼雷后,再次补给成了一个大困难,欧罗巴号上虽然也有一些鱼雷库存,但数量不到30条,即便加上奶牛们的补给,充其量也只能弄到40多条鱼雷,再想给全部S艇补充满鱼雷基本已是奢望了。
这些问题,马沙尔细想之下觉得头疼欲裂、击沉敌人数艘主力舰的喜悦被冲淡了很多,最后他一方面向柏林拍电报报告情况,一方面又命令炮击舰队全数北上,尽快脱离防空圈,至于鱼雷数量不足的问题就只能委屈剩余的S艇只带1条了。
6:15分,天色开始放亮,齐柏林号、欧罗巴号上的舰载机准备升空,特别是Bf-219们,今天他们的任务很艰巨,需要在脱离冰岛防空圈之前一直为舰队护航。
6:45分,激战一夜,只休息了不到3个小时的埃里克·贝少将吃光早餐,又喝了一杯浓咖啡,登上了提尔匹茨号的舰桥,各部门军官离开了暖烘烘的住舱,和士兵一道进入了冷风刺骨的战位,值日官迅速检查了高射炮炮位的准备情况,瞭望哨擦试着望远镜的目镜,眯起眼扫视着凛冽的天空。
在此之前,伦敦海军部里早已忙碌成一团了,昨天夜里W舰队孤独无助而最后近乎全军覆灭的消息深深刺痛了包括丘吉尔、庞德、托维等在内的一干高层,他们在深夜时分就决定要动用航空兵力对敌人发起毁灭性进攻。而坐镇冰岛的弗雷泽上将更是一夜未眠,连夜组织、调度攻击机群,早早做好了出击准备。
6:35分,法罗群岛派出第一批侦察机;两分钟后,冰岛方向派出另一批侦察机。
7:07分,第一批24架承担掩护任务的Bf-219抵达炮击编队上空,在下面指挥的贝少将那颗不安的心才略微平静下来。此刻,炮击编队距离冰岛距离大约是300公里,而航母编队距离冰岛是380公里。舰队正在以每小时45公里的速度远离冰岛,他在心里暗暗祈祷敌人发现自己的时间能晚一点、再晚一点。
7点半,航母编队已基本脱离冰岛防空圈,炮击编队离开冰岛也有320公里,舰队依然未被英国侦察机发现,贝少将的心情放松了下来,居然还难得地与提尔匹茨号舰长托普上校讲起了俏皮话:“这帮英国侦察机是找不到我们了,他们不会还没起床吧……”
话音刚落,舰桥就响起了凄厉的警报声:“发现敌机,疑似侦察机……”
“混蛋!”贝少将气得破口大骂,连忙命令,“快速击落它……”
这已经来不及了,7:34分,就在Bf-219击落这架大胆的科罗纳多水上侦察机前1分钟,他已向冰岛方向拍发了电报:“敌主力舰3艘,包括提尔匹茨号,航向正北,速度26节……”
“先生们,好时光结束了,准备应付英国人的苍蝇吧。”贝少将以一句无奈的幽默结束了通话,默默无语地返回了司令塔,顺便将情报也通报给了马沙尔,希望等会能再支援自己一些护航战斗机。
所有人的精神都高度紧张,接下去那一段时间将是最难熬的时刻——不知道英国人会派多少架飞机来。
“长官,找到他们了,不过位置有点儿远。”冰岛皇家海军航空兵指挥部里,一个又惊又喜的声音打破了平静,迅速将情报告知给了弗雷泽。
“在哪里?”
“冰岛东北方向约200海里处,距离法罗群岛超过300海里……没发现敌航母,但有提尔匹茨号和其他2艘主力舰。”
“终于逮住他们了,让冰岛和法罗群岛的攻击机群全数出发,法罗群岛飞机不要顾忌航程,攻击完成后来冰岛降落就行。”弗雷泽想了一想又说道,“多派一些航程远的战斗机,德国舰载战斗机数量可能不会少。”
为对付德国舰队,急红了眼的皇家海军可谓倾巢出动,凡够得上的攻击机、轰炸机都拿了出来。
法罗群岛方面:7时41分,24架剑鱼大青花鱼攻击机在12架飓风护航下出击;3分钟后,16架梭鱼攻击机在8架欧洲燕的护航下出击;17分钟后,最后一波攻击机群,16架蚊式轰炸机挂载着2颗500磅重的航空炸弹,在8架挂载了副油箱的喷火护航下出发进攻。
冰岛方面:7:39分,24架剑鱼大青花鱼攻击机在12架飓风护航下出击;6分钟后,16架贼鸥俯冲轰炸机在8架欧洲燕的护航下出击;18分钟后,12架布伦海姆中型轰炸机在6架最新型的萤火虫战斗机护航下出击。