漠北之战,汉军作战指导明确,准备充分,以骑兵实施突击,步兵担任保障,分路进击,果敢深入,是在沙漠草原地区进行的一次成功作战,在中国战争史上具有重要地位。
河西战役之后,匈奴势力遭到沉重打击,但伊稚斜单于仍未停止南下袭扰。
此时,西汉王朝由于长期对匈奴用兵,财政发生困难。
汉武帝及时调整政策,实行整理币制、专卖盐铁、加重商税等措施,秣兵厉马,准备发动更大规模的进攻。
经过两年时间的积极准备,元狩四年春,汉武帝调集10万骑兵,命大将军卫青、骠骑将军霍去病各领5万,深入漠北,寻歼匈奴主力。
并以郎中令李广为前将军、主爵赵食其为右将军、平阳侯曹襄为后将军,公孙敖以校尉从大将军,统归卫青指挥。
霍去病属下未配备裨将,但所统兵卒多是经过优先挑选的敢力战深入之士。
为了确保作战胜利,汉武帝还征集私负从马凡十四万匹,步兵数十万,负责转运辎重,保障后勤供应。
为这次大战准备的粮草更是不计其数。
汉军原计划由霍去病出定襄,直攻伊稚斜单于。
后从俘虏口中得知伊稚斜单于已东去,乃改变计划,令霍去病出代郡,卫青出定襄,兵分两路北进。
匈奴得知汉军来攻,赵信为伊稚斜单于出谋:汉兵既度幕,人马疲,匈奴可坐收虏耳。
于是伊稚斜单于将部众人畜辎重转移到更远的北方,以精兵待于漠北,专候汉军的到来。
卫青出塞后,捕获俘虏,得知伊稚斜单于的确实驻地,便令前将军李广与右将军赵食其两部合并,从东路出击匈奴军侧背,自率精兵直攻匈奴军。
卫青大军出塞1千余里,涉过大沙漠,终于与伊稚斜单于所部相遇。
卫青见匈奴军早有准备,便下令用战车环绕为营,扎站住阵脚,随即以5千骑兵向匈奴发起冲击。
伊稚斜单于也令万骑出动应战。
双方激战。
战至黄昏,大风突起,沙砾扑面,两军不相见。
卫青乘势急令大军从左右两翼包抄,将匈奴军阵团团围住。
伊稚斜单于见势不妙,自料汉兵势众,难以取胜,便率壮骑数百从西北方向突围逃走。
天将黑,汉、匈两军仍在混战,死伤相当,这时,汉军左校捕到俘虏,知伊稚斜单于已逃脱,急报卫青。
卫青立即遣轻骑连夜追击,自己率主力随后继进。
匈奴军溃散。
至天明,汉军追出200余里,未能追上伊稚斜单于,沿途歼敌万余人,进至寘颜山赵信城,获得匈奴大批屯粮,补充了军队。
整休1日,尽焚其城及剩余军资而还。
此战卫青军歼敌19000人。
从东路出击的前将军李广和右将军赵食其军,因迷路,未能如期抵达漠北与卫青大军汇合。
待卫青返回漠南才与2人相遇。
卫青先派长史馈赠李广美酒,问其失道曲折欲上报天子,李广不答。
卫青又命长史急催李广的幕府接受传讯。
李广以为辱,更因再无封侯机会,自杀。
百姓闻之,知与不知,无老壮皆为垂涕。
赵食其回到京城,被交给法官,赵食其交了赎金,贬为平民。
另一路,霍去病率军出代郡后,北进2千余里,越过大沙漠,与匈奴左贤王部遭遇。
霍去病指挥汉军发动猛烈进攻,大败匈奴军,俘获屯头王、韩王等3人,将军、相国、当户、都尉等83人,以1万的己方损失,歼敌70443人,左贤王部精锐几乎损失殆尽。